Circa 80 persone si stanno rifugiando all'interno della missione Dar Mariam, una chiesa cattolica e un complesso scolastico nel distretto di al-Shajara di Khartoum, preso nel fuoco incrociato tra l'esercito sudanese e le forze paramilitari di supporto rapido (RSF), secondo le testimonianze del sacerdote e di altre sette persone nella missione.
Il tetto dell'edificio principale è stato danneggiato dai proiettili e alcune parti degli alloggi delle suore sono state date alle fiamme. I fori causati da proiettili vaganti segnano le pareti della missione.
Poiché il cibo è diventato scarso, le suore hanno bollito delle foglie d'albero per farle mangiare ai bambini e molti adulti hanno saltato i pasti.
Uno sforzo della Croce Rossa per salvarle a dicembre si è concluso con due morti e sette feriti, tra cui tre membri del personale dell'organizzazione, dopo che alcuni uomini armati hanno aperto il fuoco sul convoglio, costringendolo a tornare indietro prima che potesse raggiungere la missione. Le parti in guerra si sono scambiate le colpe per l'attacco.
Thelekkadan ha detto che lui e le suore hanno rifiutato l'offerta dell'esercito di traghettarle in modo permanente attraverso il fiume, lasciando indietro le famiglie.
"Quando la strada sarà sicura, saremo i primi ad andarcene, ma con le persone", ha detto Thelekkadan, un cittadino indiano di 69 anni.
Molti abitanti della capitale del Sudan sono fuggiti dopo che il conflitto è scoppiato nell'aprile dello scorso anno, avvolgendo Khartoum e le sue città gemelle di Bahri e Omdurman lungo il Nilo, e diffondendosi rapidamente in altre parti del Paese.
All'inizio della guerra, l'RSF ha occupato siti strategici e quartieri residenziali a Khartoum, posizionando cecchini sui grattacieli. L'esercito, privo di forze di terra efficaci, ha risposto con artiglieria pesante e attacchi aerei.
La missione Dar Mariam divenne un rifugio sicuro per coloro che non avevano i soldi per fuggire o non avevano un posto dove andare.
Le foto condivise con Reuters da Thelekkadan mostrano parti degli edifici della missione disseminate di detriti, pareti pesantemente danneggiate da proiettili o bombardamenti, e stanze e corridoi anneriti dal fumo.
"La nostra situazione alimentare è diventata pessima", ha detto Thelekkadan. "Siamo tutti molto deboli".
La fame estrema si è diffusa in tutto il Sudan nelle aree più colpite dal conflitto, provocando avvisi di carestia per le zone comprese a Khartoum.
10 MILIONI DI SFOLLATI
Alcune famiglie si sono rifugiate nella missione nel giugno dello scorso anno, sperando di essere protette dal suo tetto di cemento. Ma l'area è stata presto isolata, poiché la RSF ha fatto pressione per catturare il campo strategico del Corpo corazzato a circa 2 km di distanza, una delle numerose basi militari prese di mira, ha detto Thelekkadan.
Il distretto di Al-Shajara ha subito un pesante attacco da parte dell'RSF. Coloro che vivono nelle vicinanze e hanno i soldi per farlo si sono registrati presso i militari per essere portati al di là del Nilo; alcuni sono in attesa da mesi.
Ma l'evacuazione notturna in barca attraverso il Nilo Bianco è considerata troppo rischiosa per i bambini della missione, ha detto Thelekkadan.
La guerra in Sudan ha creato la più grande crisi di sfollamento interno del mondo e ha spinto quasi 10 milioni di persone a cercare rifugio all'interno o all'esterno del Paese, secondo l'Organizzazione Internazionale per le Migrazioni.
Reuters ha documentato come i combattimenti abbiano scatenato uccisioni a sfondo etnico nella regione occidentale del Darfur e abbiano portato alla diffusione della fame mortale.
La guerra ha anche causato una distruzione senza precedenti nella capitale, che era al riparo dai precedenti conflitti del Sudan moderno. Entrambe le fazioni in guerra hanno ostacolato la consegna di aiuti umanitari, dicono gli operatori umanitari, lasciando i civili dipendenti dalla carità fornita da gruppi di volontari di quartiere, tra gli altri.
Un funzionario dei media di RSF ha detto che i paramilitari avevano cercato di consentire l'evacuazione delle famiglie da parte del Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR), ma l'esercito aveva ostacolato lo sforzo e le stava usando come scudi umani.
Un portavoce dell'esercito ha detto che le famiglie sono state intrappolate dalla guerra e che le truppe del Corpo corazzato hanno fatto il loro dovere proteggendole e aiutandole, in linea con la prassi dell'esercito in altre aree colpite dal conflitto.
I numeri hanno fluttuato, ma da marzo circa 30 donne e 50 bambini di età compresa tra i 2 e i 15 anni hanno soggiornato nella missione, secondo Thelekkadan. Il suo resoconto è stato confermato da due suore, da un amministratore e da quattro donne rifugiate nella missione, da altri due sacerdoti che hanno mantenuto i contatti con Dar Mariam e da un ufficiale dell'intelligence dell'esercito responsabile delle chiese a Khartoum.
Le persone che soggiornano nella missione sono per lo più rifugiati cristiani provenienti dal Sudan del Sud e dall'Etiopia, che hanno montato tende fatte di teli di plastica intorno agli edifici del complesso, che comprendono una chiesa, una scuola e una residenza.
Quando iniziano i combattimenti nelle vicinanze, si riparano all'interno della residenza. Anche alcune famiglie sudanesi musulmane povere hanno cercato un rifugio temporaneo presso la missione.
IN ATTESA DELL'EVACUAZIONE
I bombardamenti di novembre hanno distrutto un'immagine della Vergine Maria all'ingresso del complesso, hanno squarciato il secondo piano dell'edificio principale e hanno incendiato il tetto. Diverse persone sono rimaste leggermente ferite.
I cecchini della RSF avevano nel mirino l'ingresso di Dar Mariam. Un ragazzo del quartiere è stato ucciso da una scheggia di mortaio che gli ha trapassato la testa dopo che aveva aiutato a scavare un'uscita sul retro del complesso per evitare il fuoco dei cecchini, ha detto Thelekkadan.
I residenti della missione hanno cercato di sopravvivere a "molti spari e bombardamenti", ha detto a Reuters suor Miriam, una delle suore, in una videochiamata.
"Ci siamo abituati e non abbiamo paura. Dio ci sta proteggendo, ma stiamo aspettando l'evacuazione", ha detto.
Thelekkadan e le suore hanno trasformato la loro stanza più sicura in un rifugio per cercare di proteggere i bambini dal fuoco incrociato. Hanno cercato di distrarre i bambini dalla violenza che infuriava intorno a loro, creando uno spazio per usare le biciclette nel cortile e incoraggiandoli a giocare ai videogiochi.
"Abbiamo cercato di non farli sentire come se fossero in una prigione", ha detto Thelekkadan.
All'inizio di gennaio, la missione è stata nuovamente coinvolta nel fuoco incrociato e le stanze della residenza delle suore sono state date alle fiamme.
L'alimentazione è stata una sfida. A settembre, i contanti si stavano esaurendo e la raccolta dei rifornimenti dai mercati locali è diventata quasi impossibile a causa degli scontri.
I bambini hanno spesso ricevuto magre porzioni di porridge, lenticchie e fagioli. Ma le scorte sono diminuite.
Da febbraio, le truppe di stanza nel campo del Corpo corazzato hanno consegnato a Dar Mariam alcune provviste per via aerea, tra cui zucchero e carburante per i generatori utilizzati per attingere acqua dai pozzi, ha detto Thelekkadan.
L'esercito ha anche fornito una connessione Starlink, consentendo ai membri della missione di utilizzare nuovamente i loro telefoni. Hanno fatto volare il sacerdote e un amministratore due volte a Port Sudan, una città del Mar Rosso in cui si sono trasferiti gli uffici dell'esercito e del governo, per incontrare i funzionari della chiesa e raccogliere denaro e provviste.
Suor Celestine, un'altra delle suore, ha detto di essere ancora presa dalla paura ogni volta che i bombardamenti scuotono la zona.
"Vorrei andarmene da qui", ha detto. "Voglio uscire e scrivere un libro su tutto quello che è successo".
I combattimenti hanno mostrato pochi segni di diminuzione.
"Questi ultimi quattro giorni sono diventati molto difficili per tutti noi a Dar Mariam e per le persone intorno, poiché le esplosioni, i bombardamenti, gli spari ecc. sono diventati più intensi e frequenti!". ha detto Thelekkadan in un messaggio del 19 giugno. "Per favore, continuate a pregare per noi".
