Il Telangana sta puntando a 2 milioni di ettari in più di coltivazione di palme da olio nei prossimi quattro anni, e sta facendo di tutto per raggiungere questo obiettivo: dalla costruzione di grandi dighe e canali di irrigazione all'importazione di milioni di germogli.
Anche i generosi sussidi governativi e il potenziale di profitto superiore rispetto ad altre colture stanno incoraggiando gli agricoltori come Daravathu a passare alla palma da olio.
"La palma da olio sta dando più di 200.000 rupie indiane (2.536 dollari) per acro agli agricoltori che hanno piantato questa coltura qualche anno fa. Con il riso, faccio fatica a guadagnare 40.000 rupie anche dopo aver fatto molti sforzi", ha detto Daravathu, che stava piantando la palma da olio nella sua fattoria di 5 acri a Sathupally, a quasi 300 km (186 miglia) a est di Hyderabad, la capitale dello Stato.
Il recente aumento dei prezzi dell'olio di palma ha più che raddoppiato i prezzi dei grappoli di frutta fresca, che gli agricoltori vendono agli oleifici.
Per anni, la volatilità dei prezzi, la scarsità d'acqua e un periodo di gestazione di quasi quattro anni hanno limitato le piantagioni di palma da olio in India a meno di 1 milione di acri, per lo più nell'Andhra Pradesh costiero, lo Stato da cui è stato ricavato il Telangana nel 2014.
Ma il Telangana, che occupa una regione interna sull'altopiano del Deccan, è ora desideroso di emergere come il principale hub indiano dell'olio di palma, con un obiettivo di superficie che posizionerebbe lo Stato come il quinto più grande coltivatore di palma da olio a livello globale - da una base attualmente trascurabile.
La spinta potrebbe ridurre le massicce importazioni di olio vegetale dell'India, che un anno fa sono costate al Paese la cifra record di 18,9 miliardi di dollari e hanno ampliato il deficit commerciale nazionale.
L'India soddisfa due terzi della sua domanda di olio vegetale attraverso le importazioni di circa 14 milioni di tonnellate all'anno, tra cui circa 8,5 milioni di tonnellate di olio di palma.
Il Governo federale desidera aumentare la produzione di olio di palma per ridurre le costose importazioni, che quest'anno hanno portato l'inflazione ai massimi pluriennali dopo che il principale fornitore, l'Indonesia, ha interrotto bruscamente le esportazioni.
"Nei prossimi quattro anni, la maggior parte delle piantagioni di palma sarà realizzata e dopo 7-8 anni il Telangana potrebbe produrre 4 milioni di tonnellate di olio di palma", ha dichiarato a Reuters L Venkatram Reddy, direttore dell'Orticoltura presso il governo statale.
Attualmente l'India produce meno di 300.000 tonnellate di olio di palma e si affida alle importazioni da Indonesia, Malesia e Tailandia per soddisfare il suo fabbisogno.
Anche se il Telangana riuscisse a coltivare la palma da olio su solo 1 milione di acri e a produrre 2 milioni di tonnellate di olio di palma, sarebbe un risultato enorme, ha detto Chava Venkateswara Rao di Godrej Agrovet Ltd, il più grande produttore di olio di palma del Paese.
Fino all'anno scorso, il Paese aggiungeva ogni anno circa 35.000 acri di palma da olio.
L'ACQUA PRIMA DI TUTTO
Alcune aree del Telangana dispongono di acqua sufficiente per le palme da olio assetate, grazie a fiumi come il Godavari, il Krishna e il Bhima. Ma in molte tasche manca l'acqua sufficiente per soddisfare il fabbisogno delle palme da olio, che arriva a 265 litri per albero al giorno.
Per ovviare a questo problema, lo Stato ha costruito enormi progetti di irrigazione a sollevamento e una rete di canali che ora permette agli agricoltori di piantare palme da olio in gran parte dello Stato.
"Prima dovevamo affrontare la scarsità d'acqua nella stagione estiva. Ora, con il progetto di irrigazione a sollevamento di Kaleshwaram, abbiamo molta acqua per le palme da olio", ha detto l'agricoltore Bollampalli Venkateshwar Rao, che ha piantato palme da olio su 12 ettari.
Il progetto di irrigazione di Kaleshwaram, che è quasi completo, è costato allo Stato 1,15 trilioni di rupie (14,44 miliardi di dollari).
Le autorità concedono il permesso di coltivare le palme da olio solo dopo che gli agricoltori installano sistemi di microirrigazione a risparmio idrico, ha detto Reddy, aggiungendo: "I sussidi del Governo centrale e statale coprono quasi interamente il costo del sistema di irrigazione a goccia".
Il passaggio alla palma da olio rispetto alla risaia e ad altre colture potrebbe aiutare lo Stato a ridurre l'approvvigionamento annuale di risone di circa 2,5 milioni di tonnellate e a tagliare la bolletta dell'elettricità per i progetti di irrigazione a goccia di 15 miliardi di rupie, poiché le palme da olio alimentate a goccia hanno bisogno di meno acqua rispetto alla risaia, ha detto Reddy.
Ravi Mathur, che dirige l'Istituto Indiano di Ricerca sulla Palma da Olio (IIOPR), un ente sostenuto dal Governo che sta guidando la spinta della palma da olio, ha detto che il progetto di irrigazione a scorrimento ha reso fattibile la piantagione di palma da olio in aree precedentemente inadatte alla coltura a causa della scarsità di acqua.
SCARSITÀ DI MATERIALE DA PIANTARE
Mentre migliaia di agricoltori sono desiderosi di passare alla palma da olio, la disponibilità di piantine è limitata e la loro preparazione è un processo lungo che richiede quasi un anno.
Le aziende che operano nel Telangana hanno importato 12,5 milioni di germogli l'anno scorso e hanno realizzato piantine per circa 200.000 acri quest'anno, ha detto un funzionario di TS Oilfed, la società statale che importa il maggior numero di germogli del Paese.
Lo Stato punta ad importare 15 milioni di germogli quest'anno - provenienti principalmente da Indonesia, Malesia, Tailandia e Costa Rica - e 50 milioni l'anno prossimo per raggiungere l'obiettivo, ha detto.
Ma solo poche aziende forniscono germogli germinati.
"C'è stata un'improvvisa impennata della domanda a seguito del rally dei prezzi dell'olio di palma. Le aziende non sono in grado di fornire la quantità necessaria quest'anno", ha detto Sougata Niyogi, un alto funzionario di Godrej Agrovet. "La situazione delle forniture diventerà più confortevole l'anno prossimo".
(1 dollaro = 78,8710 rupie indiane)
