I ricercatori hanno ora sbloccato il genoma della specie Arabica e hanno rintracciato le sue origini in un accoppiamento naturale tra due altre specie di caffè, stimato tra 610.000 e un milione di anni fa nelle foreste dell'Etiopia. Ciò rende questa specie più antica della nostra specie Homo sapiens, che è nata in Africa circa 300.000 anni fa.
I ricercatori hanno sequenziato i genomi di 39 varietà di Arabica, compreso un esemplare del 18° secolo, per creare il genoma di più alta qualità di questa specie, il cui nome scientifico è Coffea arabica. Hanno anche scoperto una regione specifica del genoma che potrebbe essere fondamentale per l'allevamento o l'ingegneria genetica della resistenza alle malattie.
"L'arabica è una delle principali colture di base del mondo, che occupa gran parte delle economie agricole dei Paesi in cui viene coltivata", ha detto il biologo evolutivo delle piante Victor Albert dell'Università di Buffalo a New York, uno dei leader dello studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Genetics.
È una parte importante della sussistenza delle piccole imprese locali, non solo coltivata e sfruttata dalle grandi aziende". Il caffè è una ricca fonte di antiossidanti e, naturalmente, di caffeina, che aiuta a tenere svegli me e il resto del mondo", ha aggiunto Albert.
La ricerca ha dimostrato che la popolazione di Arabica è aumentata e diminuita nel corso dei millenni, a seconda del riscaldamento e del raffreddamento del clima. La prima coltivazione è stata effettuata dalle popolazioni dell'Etiopia e dello Yemen, per poi diffondersi in tutto il mondo.
"Il caffè e l'umanità sono strettamente legati nel corso della storia. In molti Paesi produttori, il caffè Arabica rappresenta più di un raccolto, è parte della cultura e della tradizione", ha detto Patrick Descombes, esperto senior di genomica presso Nestlé Research e docente presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia (EPFL), un altro dei leader dello studio.
Si è scoperto che l'Arabica ha una bassa diversità genetica a causa di una storia di consanguineità e di dimensioni ridotte della popolazione. La specie, suscettibile ai parassiti e alle malattie, può essere coltivata in un numero limitato di località dove le condizioni climatiche sono favorevoli e le minacce di malattie sono minori.
La ricerca "apre la strada a nuovi approcci di selezione nel caffè, che in ultima analisi porteranno allo sviluppo di nuove varietà con una maggiore resistenza alle malattie, ai cambiamenti climatici e con nuove qualità di tazza (sapore)", ha detto Descombes.
Il caffè è una delle bevande più consumate al mondo - si stima che ne vengano consumate 2,25 miliardi di tazze al giorno - e una delle materie prime più commercializzate. L'Arabica rappresenta la maggior parte della produzione mondiale di caffè.
L'Arabica si è formata, secondo i ricercatori, come ibridazione naturale tra due specie madri - Coffea canephora e Coffea eugenioides. La specie canephora è chiamata caffè Robusta e il suo genoma è stato sequenziato nel 2014.
La Robusta è comunemente utilizzata nel caffè istantaneo, mentre l'Arabica è considerata di sapore superiore, generalmente nota per un gusto più delicato e morbido. La specie Robusta è originaria delle foreste dell'Africa equatoriale.
"La Robusta è nota anche perché è abbastanza resistente ai principali parassiti e malattie del caffè - da qui il suo nome Robusta, che significa robusto", ha detto Descombes.
La specie eugenioides cresce ad altitudini elevate in Kenya.
L'esemplare del XVIII secolo sequenziato nello studio proveniva da un campione conservato a Londra, che era stato utilizzato dal naturalista svedese Carl Linnaeus per dare un nome alla specie coffea.
"Siamo stati in grado di sequenziare il suo genoma, e in effetti abbiamo scoperto che non era particolarmente legato alle varietà coltivate oggi", ha detto Albert.
