A soli 4 chilometri dai lussuosi hotel della città dove alloggia la maggior parte degli altri giocatori degli Australian Open, il Park Hotel è un edificio grigio di cinque piani con finestre chiuse a chiave in un sobborgo interno della città.

Otto poliziotti hanno sorvegliato l'ingresso venerdì. Sulla facciata erano dipinte con spray in giallo brillante le parole "FREE THEM ALL".

L'arrivo di uno degli atleti più ricchi del mondo ha portato a scene incongrue all'esterno dell'hotel, con membri della comunità serba espatriata drappeggiati nella bandiera nazionale e che suonavano musica tradizionale che si univano agli attivisti rifugiati nelle proteste.

All'interno, al secondo piano, uno sopra Djokovic, ci sono 30 uomini di diversi paesi che sono stati evacuati per cure mediche nel 2020 dai centri di detenzione australiani nelle impoverite nazioni insulari del Sud Pacifico, Papua Nuova Guinea e Nauru.

"Siamo bloccati nella nostra stanza. Non c'è aria fresca. Non abbiamo un posto per allenarci. Non c'è una palestra. È molto difficile", ha detto Hossein Latifi, un iraniano di 32 anni che è stato detenuto a Nauru nel 2013.

Per decenni l'Australia ha avuto una politica di detenzione obbligatoria per chiunque arrivasse senza visto e, per scoraggiare le persone che arrivavano via mare, ha creato centri di detenzione offshore a Nauru e sull'isola Manus della PNG. Manus è stata chiusa nel 2016 dopo essere stata considerata illegale, mentre il centro di Nauru rimane aperto.

In risposta alle critiche, nel 2019 il governo ha iniziato a permettere ai rifugiati gravemente malati di essere trasferiti temporaneamente in Australia per cure mediche.

Latifi è stato portato in Australia nel 2020 e inizialmente tenuto in un'altra struttura prima di essere trasferito al Park Hotel quattro mesi fa. Ha detto che non sa per quanto tempo sarà trattenuto lì o dove potrebbe andare dopo.

"Siamo rifugiati, siamo persone innocenti - non abbiamo commesso alcun crimine. Mi tengono solo come ostaggio qui", ha detto Latifi alla Reuters per telefono dalla sua stanza, dove ha filmato un gruppo di circa 100 persone dall'altra parte della strada che chiedeva la liberazione di Djokovic e dei rifugiati.

VERMI E MUFFA

Alcuni del gruppo di richiedenti asilo sono stati trattenuti nell'hotel per quasi due anni, e molti si sono lamentati delle condizioni, compreso il catering scadente.

"È di bassissima qualità e ci hanno servito anche vermi e muffa nel pane", ha detto Adnan Choopani, un altro iraniano che è stato detenuto per la prima volta nove anni fa quando aveva 15 anni.

L'hotel viene usato anche per mettere in quarantena i viaggiatori che sono risultati positivi al COVID-19.

A peggiorare la situazione, il 23 dicembre ci sono stati diversi incendi nell'edificio, che hanno danneggiato il terzo e il quarto piano. Durante un'evacuazione, detenuti e casi di COVID-19 sono stati tenuti insieme con il risultato che alcuni detenuti si sono infettati, ha detto Latifi.

La Border Force australiana non ha risposto immediatamente a domande sulle condizioni dell'hotel.

Choopani e Latifi hanno entrambi fatto gli auguri a Djokovic, anche se Latifi ha notato che la superstar del tennis sta affrontando la detenzione per "pochi giorni", piuttosto che per nove anni.

Choopani ha detto di aver tratto forza dai riflettori che il famoso nuovo residente ha posto sull'hotel.

"Non auguro a nessuno la detenzione australiana", ha detto Choopani. "Novak, non sei solo. Hai molti sostenitori, ti amiamo, vogliamo vederti avere successo... ti auguriamo tutta la fortuna e ti auguriamo la libertà, come la auguriamo a noi stessi".