Otto anni dopo la rivoluzione di Maidan, l'Ucraina è meglio equipaggiata per l'infowar con la Russia

Per Yevhen Fedchenko, la guerra dell'informazione ha colpito nel segno quando sua zia ha detto che non sarebbe venuta a trovarlo perché credeva che sarebbe stata picchiata e uccisa in Ucraina per aver parlato russo.

Per Alya Shandra, è stata la decisione del suo fidanzato danese di allora di rinunciare ad una visita a Kiev perché pensava che ci fossero nazisti in Ucraina.

Entrambi sono diventati così arrabbiati per il rifiuto dei loro cari di mettere piede in Ucraina a causa di ciò che avevano letto, sentito o guardato sul Paese nel 2014, quando le proteste di massa nel centro di Kiev hanno rovesciato un presidente filorusso impopolare, che hanno deciso di trovare modi per sfidare una narrazione che rifiutavano.

Entrambi divennero parte di un'avanguardia di volontari che combattevano la "propaganda russa", che per anni si era diffusa all'interno dell'Ucraina e oltre, tenendo il Paese tutto chiuso in una narrazione che la maggior parte dei cittadini rifiutava ma che faticava a contrastare.

Otto anni di pratica nel contrastare la disinformazione, dicono, li ha preparati per l'invasione russa dell'Ucraina del 24 febbraio.

Ha anche mostrato loro come combattere, in patria e all'estero, le accuse secondo cui l'Ucraina ospita neonazisti che mirano alla distruzione della sua popolazione di lingua russa e come presentare una narrazione secondo cui il paese, una ex repubblica sovietica, vuole svilupparsi in modo indipendente.

Fedchenko ha aiutato a co-fondare StopFake, un servizio di factchecking, nel marzo 2014 con colleghi e studenti della scuola di giornalismo Kyiv-Mohyla per "sfatare pezzo per pezzo" la disinformazione russa e le fake news. Shandra ha aiutato ad organizzare EuroMaidan Press, un giornale online in lingua inglese, per cercare di offrire al pubblico straniero articoli e analisi scritti da ucraini.

"Abbiamo fatto molte cose in quegli otto anni e abbiamo imparato molto sulla disinformazione...Eravamo assolutamente sicuri di quando (la guerra) sarebbe avvenuta", ha detto Fedchenko a Reuters per telefono dalla sua nuova, e quella che spera sia una casa temporanea, nell'Ucraina occidentale, ampiamente risparmiata dall'invasione finora.

"C'era stato un aumento assolutamente enorme in tutte quelle narrazioni (russe), tutte le caselle sono state spuntate e tutto era pronto per la guerra".

Fedchenko ha detto che ora c'è poco di nuovo nella narrazione - una ripetizione delle linee che lo hanno spinto a mettere in piedi la sua organizzazione durante le proteste divenute note come la Rivoluzione Maidan, o rivoluzione della dignità, che ha spodestato l'allora presidente Viktor Yanukovich dopo che aveva rotto una promessa di sviluppare legami più stretti con l'Unione Europea.

L'unica differenza era che il ritmo si era accelerato dopo che il presidente russo Vladimir Putin aveva scritto in un saggio nel luglio dello scorso anno che i leader sovietici avevano inventato una repubblica ucraina nel 1922 e che l'Ucraina post-2014 assecondava i neonazisti.

Il 24 febbraio Putin ha lanciato quella che ha chiamato "un'operazione militare speciale" per "lottare per la smilitarizzazione e la denazificazione dell'Ucraina". L'Ucraina, una democrazia parlamentare, dice di essere stata invasa senza provocazione.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskiy, ora soprannominato il "comunicatore in capo" che è stato cruciale nel radunare il sostegno internazionale per Kyiv attraverso video messaggi quotidiani, lo rifiuta, dicendo che la Russia intende distruggere il suo paese in un assalto alla democrazia che va oltre l'Ucraina.

ANNI DI GUERRA

Sia Fedchenko che Shandra, come molti volontari ucraini che ora comprano forniture mediche per l'esercito e aiutano nelle consegne di cibo, si sono fatti le ossa nella rivoluzione del 2014, una rivolta di strada durata mesi che ha spodestato Yanukovich.

Sono intervenuti per occupare un vuoto lasciato dal governo. Più agili dello stato, hanno formato reti e utilizzato nuove tecnologie per combattere quella che chiamano la macchina della propaganda russa.

Nel 2014, uno dei "debunks" più memorabili di Fedchenko fu la notizia che gli ucraini avevano crocifisso un ragazzo nella città orientale di Sloviansk perché suo padre era un membro dei separatisti sostenuti dalla Russia che vi avevano ritagliato due sedicenti statelette.

Nella guerra attuale, è un'accusa fatta il 9 marzo che l'Ucraina ha pianificato un'offensiva contro quella regione, quella che la Russia chiama le "repubbliche del Donbass". I documenti prodotti, ha detto StopFake, si riferivano in realtà ad un addestramento congiunto dell'esercito e della Guardia Nazionale nella regione di Lviv, nell'Ucraina occidentale.

Dopo aver visto l'Ucraina perdere la Crimea per l'annessione da parte della Russia nel 2014, vedere i separatisti sostenuti dalla Russia dichiarare due mini-repubbliche nell'est e poi perdere un governo quando Yanukovich fu rovesciato, dicono di aver avuto poca scelta.

"A quel tempo (nel 2014) avevo circa 20 anni. Iniziavo a capire che qualcosa non andava nel mio Paese..., così quando è arrivata Euromaidan (la rivoluzione) ho praticamente abbandonato tutto quello che stavo facendo", ha detto Shandra a Reuters nella città ucraina occidentale di Lviv.

Raccontando come il suo fidanzato di allora si rifiutò di visitarla in Ucraina a causa dei "nazisti", ha detto: "Mi ha talmente scioccato che ho deciso che dovevo fare qualcosa al riguardo..., perché era incomprensibile come lui potesse credere (alla propaganda) al posto mio".

Ha aiutato a fondare Euromaidan Press e dopo essere rimasta per un anno senza stipendio, ha ottenuto un aiuto iniziale dall'attivista e storico olandese per i diritti umani Robert van Voren, e poi più tardi una sovvenzione dalla International Renaissance Foundation, fondata dal miliardario e filantropo di hedge fund George Soros.

Insieme ad altre organizzazioni di media nel loro "piccolo club", che include anche la rivista ucraina Krytyka Magazine e il sito web investigativo InformNapalm, aiutano i media stranieri a trovare contatti ucraini per assicurarsi che le loro voci siano ascoltate.

'AURA DI CREDIBILITÀ'

Colin Alexander, docente senior di comunicazione politica all'Università di Nottingham in Inghilterra, ha detto che gli ucraini hanno iniziato a fare messaggistica in un modo che rafforza la loro credibilità.

"Negli ultimi quattro-cinque anni, in particolare da quando Zelenskiy è salito al potere, si vede questa reale enfasi su - al diavolo quello che dicono i russi e costruiamo la nostra aura di legittimità".

Le cifre dei lettori sono difficili da ottenere e Shandra ammette che il suo non è il più grande outlet, ma StopFake è diventato un fact checker di terze parti su Facebook. Per Fedchenko, diventare un personaggio pubblico ha portato anche delle difficoltà. È stato accusato di avere tendenze neonaziste dall'outlet online ucraino Zaborona - un'accusa che la sua azienda, e lui stesso, negano.

Non ha ancora parlato con sua zia, che vive nella Crimea annessa alla Russia, ma è in qualche modo grato che il suo rifiuto di fargli visita lo abbia spronato a combattere la propaganda.

Fedchenko ha persino cercato di raggiungere gli ascoltatori in Crimea con podcast settimanali alla radio, e quelli nelle regioni secessioniste di Donetsk e Luhansk con un giornale mensile gratuito "Your Right to Know", e programmi radio e TV.

Il giornale ha chiuso tre anni fa, mentre i programmi televisivi si sono fermati quando è iniziata la guerra perché il personale timoroso si è allontanato da Kyiv dove si trovavano gli impianti di produzione. Fedchenko spera che ricomincino.

"Penso che questa sia una delle risposte chiave per cui anche se non stiamo vincendo la guerra dell'informazione, sicuramente non la stiamo perdendo, perché ci abbiamo lavorato quotidianamente per tutti quegli otto anni ed è diventata parte della nostra vita.

"Probabilmente non è la parte migliore della tua vita quando stai solo sfatando le bugie di qualcuno, e devi leggere continuamente e sei immerso in tutta questa merda", ha detto.