La visita dal 31 gennaio al 5 febbraio nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e nel Sudan del Sud, porterà il Papa 86enne in luoghi dove i cattolici rappresentano circa la metà della popolazione e dove la Chiesa è un attore chiave nei sistemi sanitari ed educativi, nonché negli sforzi di costruzione della democrazia.

Il viaggio era previsto per lo scorso luglio, ma è stato posticipato perché Francesco soffriva di un riacutizzarsi di una malattia cronica al ginocchio. Utilizza ancora una sedia a rotelle e un bastone, ma il suo ginocchio è migliorato in modo significativo.

Entrambi i Paesi sono ricchi di risorse naturali - la RDC di minerali e il Sud Sudan di petrolio - ma sono afflitti da povertà e conflitti.

La RDC, che è il secondo Paese più grande dell'Africa e ha una popolazione di circa 90 milioni di abitanti, riceve la prima visita di un Papa da quando Giovanni Paolo II vi si recò nel 1985, quando era conosciuta come Zaire.

Francesco aveva programmato di visitare la città orientale di Goma, ma la tappa è stata annullata in seguito alla recrudescenza dei combattimenti tra l'esercito e il gruppo ribelle M23 nell'area in cui l'ambasciatore italiano, la sua guardia del corpo e il suo autista sono stati uccisi in un'imboscata nel 2021.

Francesco resterà nella capitale, Kinshasa, ma incontrerà le vittime della violenza dell'est.

"Il Congo è un'emergenza morale che non può essere ignorata", ha dichiarato a Reuters l'ambasciatore del Vaticano nella RDC, l'arcivescovo Ettore Balestrero.

Secondo il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite, 26 milioni di persone nella RDC soffrono la fame.

La Chiesa cattolica del Paese, che conta 45 milioni di fedeli, ha una lunga storia di promozione della democrazia e, all'arrivo del Papa, si sta preparando a monitorare le elezioni previste per dicembre.

"La nostra speranza per il Congo è che questa visita rafforzi l'impegno della Chiesa a sostegno del processo elettorale", ha detto l'ambasciatore britannico in Vaticano, Christ Trott, che ha trascorso molti anni come diplomatico in Africa.

La RDC riceve la prima visita di un Papa da quando Giovanni Paolo II vi si recò nel 1985, quando era ancora conosciuta come Zaire.

PELLEGRINAGGIO CONGIUNTO SENZA PRECEDENTI

Il viaggio assume una natura senza precedenti venerdì, quando il Papa lascerà Kinshasa per recarsi nella capitale del Sud Sudan, Juba.

Questa tappa sarà effettuata insieme all'Arcivescovo di Canterbury, Justin Welby e al Moderatore dell'Assemblea Generale della Chiesa di Scozia, Iain Greenshields.

"Insieme, come fratelli, vivremo un viaggio ecumenico di pace", ha detto Francesco a decine di migliaia di persone in Piazza San Pietro per il suo discorso domenicale.

Le tre Chiese rappresentano la composizione cristiana del Paese più giovane del mondo, che ha ottenuto l'indipendenza nel 2011 dal Sudan, prevalentemente musulmano, dopo decenni di conflitti e ha una popolazione di circa 11 milioni di abitanti.

"Questa sarà una visita storica", ha detto Welby. "Dopo secoli di divisione, i leader di tre diverse parti del cristianesimo si stanno riunendo in un modo senza precedenti".

Due anni dopo l'indipendenza, il conflitto è scoppiato quando le forze fedeli al Presidente Salva Kiir si sono scontrate con quelle fedeli al Vicepresidente Riek Machar, che proviene da un gruppo etnico diverso. Lo spargimento di sangue si è trasformato in una guerra civile che ha ucciso 400.000 persone.

Un accordo del 2018 ha fermato il peggio dei combattimenti, ma alcune parti dell'accordo - tra cui il dispiegamento di un esercito nazionale riunificato - non sono ancora state attuate.

Ci sono 2,2 milioni di sfollati interni in Sud Sudan e altri 2,3 milioni sono fuggiti dal Paese come rifugiati, secondo le Nazioni Unite, che hanno elogiato la Chiesa Cattolica come una "forza potente e attiva nella costruzione della pace e della riconciliazione nelle regioni dilaniate dal conflitto".

In uno dei gesti più notevoli dall'inizio del suo papato nel 2013, Francesco si è inginocchiato per baciare i piedi dei leader del Sud Sudan, precedentemente in guerra, durante un ritiro in Vaticano nell'aprile 2019, esortandoli a non tornare alla guerra civile.

Trott, ex ambasciatore in Sud Sudan, ha detto di sperare che i tre uomini di Chiesa possano convincere i leader politici a "mantenere la promessa del movimento di indipendenza".