Alla base della controversa "criptovaluta" basata sul web c'è la blockchain - un enorme libro mastro di ogni transazione bitcoin mai effettuata che è verificata e condivisa da una rete globale di computer.
Ma i dati che possono essere protetti dalla blockchain non sono limitati alle transazioni bitcoin. Qualsiasi due parti potrebbero usarla per scambiare altre informazioni, tra cui accordi azionari, contratti legali e registri di proprietà, in pochi minuti e senza bisogno di una terza parte per verificarli.
I sostenitori dicono che potrebbe tagliare fuori l'intermediario e aiutare a combattere la corruzione, poiché il processo con cui i dati sono protetti li rende virtualmente impossibili da manomettere. Le banche ritengono che potrebbero risparmiare denaro rendendo le loro operazioni più veloci, più efficienti e più trasparenti.
Ma questi sono i primi giorni - bitcoin è stato inventato solo sei anni fa - e la blockchain è ancora in fase di sperimentazione. Come spesso accade con le nuove tecnologie, come quando Apple ha rilasciato l'iPad, non è chiaro quale problema risolva.
Peter Kirby, CEO della start-up texana Factom, focalizzata sulla blockchain, ha paragonato lo stadio di sviluppo della tecnologia a quello di internet nei primi anni '90, quando era visto come poco più di un modo per inviare e-mail.
"Eccoci di nuovo nell'era delle e-mail per internet, e tutti dicono: 'Oh, si tratta solo di spostare denaro attraverso il mondo'. No. Si tratta di un gigantesco libro mastro distribuito su cui puoi scrivere qualsiasi cosa e non cancellarla mai".
Factom sta usando la blockchain per costruire un record permanente e sicuro del titolo di proprietà terriera in Honduras, uno dei paesi più poveri dell'America Latina, dove l'accaparramento della terra e la corruzione sono diffusi.
CATENA A BLOCCHI CONDIVISA
Ogni 10 minuti, un "blocco" di transazioni bitcoin viene verificato da migliaia di computer, principalmente in luoghi dove l'energia sostanziale necessaria per alimentarli è economica, come la Cina e l'Islanda. Quel blocco di dati viene poi sovrapposto al precedente per formare una "catena".
Poiché il libro mastro così creato è condiviso da tutti, se qualcuno vuole tornare indietro e cambiare uno qualsiasi dei dati, dovrebbe cambiare ogni singola copia di esso, rendendo la blockchain a prova di manomissione.
Questo risolve anche il problema del denaro speso più di una volta, qualcosa che ha afflitto i precedenti tentativi di creare valute digitali. Questo è un progresso che rende la blockchain una "innovazione tecnologica chiave", secondo la Banca d'Inghilterra, che ha un team dedicato alla ricerca della tecnologia.
A giugno, l'operatore di scambio statunitense Nasdaq ha detto che stava esplorando nuovi modi per l'emissione e il trasferimento di azioni, mentre Reuters ha rivelato all'inizio di quest'anno che IBM stava cercando di creare un sistema di pagamento e denaro digitale utilizzando la blockchain.
BANCHE SULLA BLOCKCHAIN
Negli ultimi mesi, grandi banche come UBS, Barclays, ING, Goldman Sachs e BNY Mellon hanno annunciato iniziative nella tecnologia blockchain.
Il potenziale per le transazioni da regolare in pochi minuti, piuttosto che in giorni, con frodi o hacking quasi impossibili, sta attirando le banche. Questo, e il desiderio di non essere lasciati indietro.
"Preferiamo interrompere noi stessi prima che lo faccia qualcun altro", ha detto il capo globale dei servizi di transazione di ING, Mark Buitenhek.
"Il nostro approccio ... è solo quello di iniziare a farlo, e tra un anno, vedremo", ha detto. "Se decolla, decolla, e se non lo fa, non lo fa".
Con le banche sotto un crescente controllo normativo, la capacità di dimostrare attraverso un record immutabile che i loro trilioni di dollari di transazioni quotidiane sono stati eseguiti nel migliore interesse dei clienti, non solo il loro, potrebbe rivelarsi prezioso.
"Le ricadute del bitcoin sono illimitate", ha detto Adam Vaziri, un membro del consiglio dell'associazione britannica per la valuta digitale. "L'uso della blockchain (eviterà) qualsiasi manipolazione dei registri".
