Affranta dal dolore, terrorizzata dall'idea di dover affrontare la stessa morte, Nelson ha ordinato i kit per il test del DNA di 23andMe per il Natale 2020 per sé e per le tre figlie adulte.

Dirigente di biotecnologie con sede a Boston, oggi 52enne, Nelson sperava che i kit avrebbero fornito rassicurazioni. Hanno dato il peggior risultato possibile. Nelson ha due copie della variante del gene APOE4 che aumenta il rischio di Alzheimer, il che significa che il suo rischio di sviluppare la malattia è da otto a 12 volte superiore rispetto alle persone con la versione più comune di APOE.

"Mi si è ritorto contro", ha detto.

Si prevede che milioni di americani si sottoporranno al test per l'Alzheimer nei prossimi anni - alcuni come Nelson, con kit di test a casa, altri in laboratorio, mentre i nuovi farmaci per le persone con Alzheimer precoce dei partner Eisai Co Ltd e Biogen Inc e Eli Lilly and Co introdurranno un cambiamento radicale nell'approccio al trattamento della malattia.

I test per la variante del gene APOE4 tra gli americani in trattamento per l'Alzheimer sono più che raddoppiati rispetto a un anno fa, secondo un'analisi esclusiva delle cartelle cliniche realizzata per Reuters dalla società di dati sanitari Truveta. L'aumento è stato determinato dai nuovi trattamenti che promettono di rallentare la progressione della malattia, ma comportano anche dei rischi, soprattutto per le persone come Nelson che portano due copie di APOE4.

Eppure sono pochi i servizi di supporto disponibili per aiutare le persone a gestire le implicazioni del test APOE4, secondo le interviste con più di una dozzina di neurologi e consulenti genetici. I pazienti di Alzheimer e i caregiver devono affrontare una carenza di consulenti genetici che spieghino i test e li aiutino a gestire le conseguenze psicologiche, mediche, finanziarie e legali.

Leqembi di Eisai e Biogen, arrivato sul mercato a gennaio, costa 26.500 dollari all'anno e non è coperto da Medicare al di fuori degli studi clinici. Medicare ha dichiarato che amplierà la copertura se il farmaco otterrà l'approvazione completa negli Stati Uniti, prevista per quest'estate.

"Quando si apprende questa informazione, potenzialmente si apprendono informazioni sui propri fratelli, sui propri figli", ha detto Emily Largent, bioeticista ed esperta di politica sanitaria presso la University of Pennsylvania Perelman School of Medicine.

"Le persone descrivono di provare un terrore esistenziale".

Come scienziata, la Nelson comprendeva intellettualmente il significato dei suoi risultati APOE4, ma questi hanno creato scompiglio emotivo nella sua famiglia.

Aveva ereditato una copia dell'APOE4 da sua madre e l'altra da suo padre, che all'epoca non mostrava sintomi di Alzheimer.

Quando, un anno dopo, la memoria di suo padre iniziò a cedere, una delle sue due sorelle dubitò che potesse trattarsi di Alzheimer, ha detto Nelson. La Nelson sapeva che doveva avere la malattia, grazie ai risultati dei suoi test genetici.

I test hanno anche mostrato che ognuna delle tre figlie adulte di Nelson aveva una copia dell'APOE4, che triplica o quadruplica il rischio di sviluppare la malattia - mettendole di fronte ai propri rischi di Alzheimer insieme a quelli della madre.

La figlia di Nelson, Lindsey, 22 anni, studentessa di infermieristica al quarto anno presso la New York University, ha detto di essere rimasta traumatizzata quando, anche prima del test, Nelson ha parlato di esplorare il suicidio assistito piuttosto che subire il destino di sua madre.

"Le urlavo contro, mi coprivo le orecchie e scappavo via", ha detto Lindsey. "Ci sono molte emozioni complicate in gioco".

La figlia maggiore di Nelson, Lexi, 24 anni, che lavora nel settore dell'analisi dei dati, si è rivolta alla ricerca che dimostra che i cambiamenti nello stile di vita, come il sollevamento pesi, possono migliorare la funzione cognitiva. "Ho cercato di migliorare il mio sonno e sto facendo molto esercizio fisico", ha detto.

La più giovane, Pam, 20 anni, studentessa al secondo anno di biologia presso l'UCLA, ha detto di essere confortata dal fatto che il risultato di sua madre non è una diagnosi. "È solo un fattore di rischio, e ci sono molti altri fattori che influenzano ciò che accadrà".

Leqembi non è adatto a Nelson, che non è sintomatica. Anche se fosse idonea, ha detto di non essere una fan a causa del rischio di gonfiore cerebrale, che è più elevato per le persone con due copie di APOE4.

Nelson ripone le sue speranze in una pillola sperimentale di Alzheon Inc, che viene testata nelle persone con Alzheimer precoce che hanno due copie di APOE4.

Si sta dedicando a una lista di viaggi da non perdere. A febbraio, ha scalato il monte Kilimanjaro per raccogliere fondi per un ente di beneficenza contro il cancro, e vorrebbe visitare la Patagonia, le isole greche, il Sudafrica e forse l'Antartide.

Se il trattamento dovesse fallire, ha detto di avere il suo "piano di fuga": l'eutanasia legale attraverso una clinica in Svizzera. "Non voglio vivere come mia madre ha dovuto vivere i suoi ultimi cinque anni di vita. Era infelice", ha detto.

LA RIVOLUZIONE DEI TEST

Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei medici tendeva a non ordinare test genetici per determinare il rischio di Alzheimer, perché non esistevano trattamenti efficaci per rallentare o prevenire la malattia.

La situazione è cambiata con Leqembi, che ha dimostrato di ridurre il tasso di declino cognitivo del 27% nei pazienti con Alzheimer lieve. Il donanemab di Eli Lilly è in fase di sperimentazione clinica e i risultati sono attesi per giugno.

Entrambi i farmaci eliminano l'accumulo nel cervello di placche amiloidi associate all'Alzheimer e sono considerati un primo passo verso trattamenti ancora più efficaci. Entrambi possono causare gonfiore e microemorragie nel cervello. Gli enti regolatori statunitensi raccomandano di eseguire un test genetico prima di iniziare il trattamento con Leqembi.

"Con questo farmaco, è opportuno fare dei controlli", ha detto la dottoressa Sarah Kremen, neurologa presso il Cedars-Sinai di Los Angeles.

Nei quattro mesi precedenti l'approvazione di Leqembi negli Stati Uniti a gennaio, i test APOE4 tra le persone di età superiore ai 55 anni che hanno visitato un medico negli ultimi 30 giorni sono aumentati del 125%. Da settembre 2022 a gennaio 2023, il tasso è stato in media di 1,4 test per 100.000 pazienti, rispetto a 0,6 test per 100.000 pazienti nello stesso periodo dell'anno precedente, secondo l'analisi di Truveta, con sede a Seattle.

L'analisi si è basata sulla revisione delle cartelle cliniche di 7,9 milioni di adulti presso i 28 principali sistemi ospedalieri statunitensi. Non include i test dei consumatori a casa.

Il National Institutes of Health stima che fino al 25% delle persone negli Stati Uniti hanno una copia di APOE4 e fino al 5% ne hanno due copie.

Eppure c'è una carenza di consulenti genetici per aiutare le famiglie a gestire le implicazioni di avere due copie di APOE4.

Uno studio del 2018 pubblicato sull'European Journal of Human Genetics ha rilevato che negli Stati Uniti c'è solo un consulente genetico formato ogni 82.000 persone. Il Regno Unito ne aveva 1 ogni 193.500.

Il Banner Alzheimer's Institute di Phoenix, che sta testando il donanemab di Lilly, sta studiando una piattaforma online interattiva per fornire i risultati APOE ai volontari che vengono selezionati per l'arruolamento nella sperimentazione.

"Avevamo bisogno di un modo scalabile per avvertire le persone dei potenziali benefici e rischi della divulgazione genetica", ha detto il Dr. Eric Reiman, direttore del Banner.

Il Genetic Information Nondiscrimination Act (GINA) degli Stati Uniti vieta la discriminazione nell'impiego e nell'assicurazione sanitaria, ma non copre l'assistenza a lungo termine, l'invalidità e l'assicurazione sulla vita.

Alcuni membri di famiglie con un aumentato rischio genetico di Alzheimer dicono che sarebbe meglio non saperlo affatto.

Dovie Bryant, 77 anni, che sta partecipando allo studio Lilly, ha perso la madre per Alzheimer nel 2012.

Quando ha condiviso con i suoi cinque fratelli che aveva una copia della variante APOE4, nessuno ha voluto scoprire il proprio stato.

Suo fratello Jim Painter, 71 anni, ha detto di temere che il test possa rendere più difficile il superamento di uno screening sanitario per trasferirsi in una comunità di pensionati che offre livelli crescenti di assistenza man mano che la persona invecchia.

"Potrebbe essere una bandiera rossa", ha detto Painter.