Giovedì, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha dichiarato che è in corso un El Nino. Gli ultimi tre anni sono stati dominati dal modello La Nina, più freddo.
Gli scienziati dicono che quest'anno sembra particolarmente preoccupante. L'ultima volta che un forte El Nino è stato in pieno svolgimento, nel 2016, il mondo ha vissuto l'anno più caldo mai registrato. I meteorologi prevedono che questo El Nino, unito all'eccesso di riscaldamento dovuto al cambiamento climatico, vedrà il mondo alle prese con temperature da record.
Gli esperti sono anche preoccupati per ciò che sta accadendo nell'oceano. Un El Nino significa che le acque del Pacifico orientale sono più calde del solito. Ma anche prima dell'inizio di questo El Nino, a maggio, la temperatura media globale della superficie del mare era superiore di circa 0,1 C (0,2 F) rispetto a qualsiasi altro record. Questo potrebbe sovraccaricare i fenomeni meteorologici estremi.
"Siamo in un territorio senza precedenti", ha detto Michelle L'Heureux, meteorologa del Climate Prediction Center della NOAA.
L'El Nino di quest'anno potrebbe portare a perdite economiche globali di 3.000 miliardi di dollari, secondo uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Science, riducendo il PIL in quanto le condizioni meteorologiche estreme decimano la produzione agricola, l'industria manifatturiera e contribuiscono alla diffusione di malattie.
I governi dei Paesi vulnerabili stanno prendendo nota. Il Perù ha stanziato 1,06 miliardi di dollari per affrontare gli impatti di El Nino e il cambiamento climatico, mentre le Filippine - a rischio di cicloni - hanno formato un team governativo speciale per gestire le conseguenze previste.
Ecco come si svilupperà El Nino e alcune delle condizioni meteorologiche che potremmo aspettarci:
COSA CAUSA UN EL NINO?
El Nino è un modello climatico naturale che nasce da acque insolitamente calde nel Pacifico orientale.
Si forma quando gli alisei che soffiano da est a ovest lungo il Pacifico equatoriale rallentano o si invertono a causa dei cambiamenti della pressione atmosferica, anche se gli scienziati non sono del tutto sicuri di cosa dia il via al ciclo.
Poiché gli alisei influenzano le acque superficiali riscaldate dal sole, un indebolimento fa sì che queste acque calde del Pacifico occidentale si riversino nei bacini del Pacifico centrale e orientale, più freddi.
Durante l'El Nino 2015-16 - il più forte evento di questo tipo mai registrato - gli stock di acciughe al largo della costa del Perù sono crollati a causa di questa incursione di acqua calda. E quasi un terzo dei coralli della Grande Barriera Corallina australiana è morto. In acque troppo calde, i coralli espellono le alghe vive, causando la calcificazione e la colorazione bianca.
Questo accumulo di acqua calda nel Pacifico orientale trasferisce anche il calore nell'atmosfera attraverso la convezione, generando temporali.
"Quando El Nino sposta l'acqua calda, si sposta dove si verificano i temporali", ha detto il meteorologo della NOAA Affil DiLiberto. "Questo è il primo domino atmosferico che cade".
COME INFLUISCE L'EL NINO SUL CLIMA MONDIALE?
Questo cambiamento nell'attività delle tempeste influisce sulla corrente d'aria a flusso veloce che sposta il tempo in tutto il mondo - chiamata corrente a getto subtropicale - spingendo il suo percorso verso sud e raddrizzandolo in una corrente più piatta che porta un tempo simile alle stesse latitudini.
"Se si cambia la direzione dell'autostrada delle tempeste... si cambia il tipo di tempo che ci aspettiamo di vedere", ha detto DiLiberto.
Durante un El Nino, gli Stati Uniti meridionali sperimentano un clima più fresco e umido, mentre alcune parti degli Stati Uniti occidentali e del Canada sono più calde e secche.
L'attività degli uragani diminuisce perché le tempeste non si formano nell'Atlantico a causa dei cambiamenti del vento, risparmiando gli Stati Uniti. Ma i cicloni tropicali nel Pacifico ricevono una spinta, con tempeste che spesso ruotano verso isole vulnerabili.
Alcune zone dell'America centrale e meridionale sperimentano forti precipitazioni, anche se la foresta amazzonica tende a soffrire di condizioni più secche.
L'Australia soffre di caldo estremo, siccità e incendi.
El Nino potrebbe offrire una tregua al Corno d'Africa, che di recente ha sofferto cinque stagioni consecutive di piogge mancate. El Nino porta più pioggia nel Corno, a differenza del triplo salto di La Nina che ha disseccato la regione.
Storicamente, sia El Nino che La Nina si verificano in media ogni due-sette anni, con El Nino che dura dai 9 ai 12 mesi. La Nina, che si verifica quando le acque sono più fredde nel Pacifico orientale, può durare da uno a tre anni.
IL CAMBIAMENTO CLIMATICO STA INFLUENZANDO EL NINO?
Come il cambiamento climatico possa influenzare El Nino è "una domanda di ricerca molto importante", ha detto DiLiberto. Mentre il cambiamento climatico sta raddoppiando gli impatti di El Nino - stratificando calore su calore, o precipitazioni in eccesso su precipitazioni in eccesso - è meno chiaro se il cambiamento climatico stia influenzando il fenomeno stesso.
Gli scienziati non sono sicuri se il cambiamento climatico sposterà l'equilibrio tra El Nino e La Nina, rendendo uno schema più o meno frequente. Se le temperature degli oceani aumentano in modo generalizzato, è improbabile che il ciclo cambi, hanno detto gli scienziati, poiché la meccanica di base del fenomeno rimane la stessa.
Tuttavia, se alcune parti dell'oceano si stanno riscaldando più velocemente di altre, ciò potrebbe influenzare il modo in cui El Nino si svolge, amplificando le differenze di temperatura.
