La banca francese n. 2 aveva preso in considerazione l'espansione in Italia, il suo secondo più grande mercato, e Creval e il più grande rivale Banco BPM erano stati entrambi indicati come potenziali obiettivi.

Credit Agricole Italia offrirà 10,50 euro per azione Creval, un premio del 21,4% sul prezzo di chiusura di venerdì. Alle 1402 GMT le azioni di Creval erano balzate del 22% a 10,6 euro. Le azioni di Credit Agricole sono salite del 2,8%. Banco BPM è sceso del 3,8%.

L'offerta di acquisto dovrebbe essere lanciata a marzo o aprile ed è soggetta a una soglia minima di accettazione di due terzi da parte degli azionisti di Creval.

L'acquisizione a sorpresa di Intesa Sanpaolo di UBI all'inizio di quest'anno ha spinto i rivali in Italia ad esplorare potenziali accordi alternativi.

Credit Agricole Italia aveva tenuto colloqui preliminari con Banco BPM, la banca numero 3 in Italia e un partner commerciale di lunga data, ma si sono arenati, hanno detto fonti.

Banco BPM venerdì ha accolto con favore le proposte di fusione da parte del principale investitore di BPER Banca.

Credit Agricole Italia ha anche raddoppiato una quota del 5% di Creval acquisita nel 2018 come parte di un accordo per vendere prodotti assicurativi.

"Eravamo in una situazione ambigua. Avevamo questo accordo di bancassicurazione a lungo termine, ma era difficile perseguire le sinergie", ha detto l'amministratore delegato di Credit Agricole Italia Giampiero Maioli a un briefing con la stampa.

I piani per l'offerta di acquisto sono emersi nell'ultimo mese e sono stati discussi con la Banca Centrale Europea e le autorità italiane, compreso il Tesoro con cui i rapporti sono eccellenti, ha detto Maioli.

L'accordo potrebbe beneficiare delle agevolazioni fiscali per le fusioni che l'Italia ha elaborato per facilitare la ri-privatizzazione del Monte dei Paschi, uno schema che gli analisti di Mediobanca Securities vedono come "un cambio di gioco per il consolidamento".

"Abbiamo sempre preso parte al consolidamento (bancario) italiano e lo abbiamo facilitato", ha detto Maioli. "Questo nuovo investimento ... è una testimonianza del nostro grado di fiducia nel paese", ha detto.

Le fusioni sono attraenti anche a causa delle valutazioni scontate delle banche, che si traducono in profitti sulla carta per gli acquirenti.

L'offerta valuta Creval a 0,4 volte le sue attività tangibili, un livello che gli analisti hanno detto essere "una buona notizia" per le banche italiane, pur lasciando un aumento dei guadagni di 1 miliardo di euro che Credit Agricole Italia userà per coprire i costi di pulizia e ristrutturazione.

L'unità prevede di lanciare un'emissione di azioni per ricostruire le sue riserve di capitale, completamente garantite dal Credit Agricole.

Maioli ha detto che non ci sono altre discussioni di fusione in Italia.

Ha detto che l'affare Creval produrrebbe 150 milioni di euro all'anno di risparmi prima delle tasse, portando ad un ritorno sul capitale netto superiore al 10% nel 2023 per l'entità combinata.

Il gruppo avrebbe una quota di mercato del 5% a livello nazionale, con più di due terzi delle filiali concentrate nel ricco nord dell'Italia.

L'offerta di 737 milioni di euro per Creval include l'esborso per l'acquisto concordato di una quota del 5,4% di Creval dal fondo londinese Algebris, oltre all'acquisizione di una partecipazione del 9,8% dall'unità Credit Agricole Assurance del gruppo.

Credit Agricole è entrato nel retail banking italiano nel 2007 quando ha acquistato le banche del nord Cariparma e Friuladria. Nel 2016, il suo braccio di gestione patrimoniale Amundi ha acquistato la rivale Pioneer Investments da UniCredit per 3,6 miliardi di euro. L'anno successivo il gruppo cooperativo francese ha acquisito tre piccole banche in fallimento.

"Manteniamo una visione a lungo termine e non ci spaventiamo se il premio al rischio del debito italiano va su e giù", ha detto Maioli.

(1 dollaro = 0,8421 euro)