L'APHA ha dichiarato che l'influenza aviaria altamente patogena (HPAI) è stata riscontrata nelle foche elefante e nelle foche da pelliccia sull'isola della Georgia del Sud, un territorio d'oltremare del Regno Unito situato nell'Oceano Atlantico meridionale. L'Istituto sta effettuando test per l'influenza aviaria nei mammiferi della regione da quando è stata sospettata per la prima volta l'anno scorso.

"Dato che l'Antartide è un hotspot di biodiversità così unico e speciale, è triste e preoccupante vedere che la malattia si è diffusa nei mammiferi della regione", ha detto il Direttore dei Servizi Scientifici dell'APHA, Professor Ian Brown, aggiungendo che popolazioni molto vaste di uccelli marini e mammiferi marini potrebbero essere messe a rischio.

Il sub-Antartico si riferisce a una regione immediatamente a nord dell'Antartico, contenente più isole.

L'APHA ha detto che i dati suggeriscono che non c'è stato un adattamento diffuso del virus e che non c'è un aumento del rischio per gli esseri umani, con il rischio di infezione umana che rimane molto basso.

La Georgia del Sud, a circa 1.000 chilometri (620 miglia) a sud-est delle Isole Falkland e accessibile solo via nave, ha alcune delle colonie di uccelli marini più attentamente monitorate al mondo.

L'H5N1 è stato sospettato per la prima volta su un'isola al largo della costa nord-occidentale della Georgia del Sud, in ottobre, dopo la morte di diversi skua marroni. L'agenzia ha detto che i dati degli uccelli infetti indicavano che il virus era stato probabilmente introdotto dal movimento degli uccelli migratori dal Sud America.

Brown ha detto che i campioni saranno condivisi con i partner internazionali dell'agenzia per assistere gli sforzi per affrontare il virus, ma ha avvertito che rimangono incertezze sulle modalità di infezione e diffusione.

L'anno scorso, ci sono stati diversi focolai di influenza aviaria in Europa, Stati Uniti, Giappone e nazioni del Sud America, che hanno causato la morte di migliaia di uccelli e mammiferi.

Negli anni passati, milioni di animali da allevamento sono stati abbattuti per evitare la diffusione del virus altamente contagioso.