Le immagini satellitari mostrano che la piattaforma di ghiaccio Conger, di 1.200 chilometri quadrati, è crollata completamente intorno al 15 marzo.

"È possibile che abbia raggiunto il suo punto di rottura in seguito al #Antartico #AtmosphericRiver e all'ondata di calore?", ha chiesto la scienziata terrestre e planetaria della NASA Catherine Colello Walker su Twitter venerdì, condividendo le immagini di una distesa bianca che si sgretola in frammenti sull'oceano scuro.

Le piattaforme di ghiaccio, lastre di ghiaccio galleggianti permanenti attaccate alla terra, richiedono migliaia di anni per formarsi e agiscono come argini che trattengono la neve e il ghiaccio che altrimenti si riverserebbero nell'oceano, causando l'innalzamento dei mari.

L'ondata di calore di marzo, con temperature che hanno raggiunto i 70 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius) al di sopra della norma in alcune parti dell'Antartide orientale, era legata al fenomeno del fiume atmosferico, ha detto Peter Neff, glaciologo dell'Università del Minnesota.

Questo processo crea colonne lunghe centinaia di chilometri che trasportano il vapore acqueo dai tropici, creando un effetto che Neff ha descritto come "un idrante di umidità".

"Il clima (antartico) è incredibilmente variabile, ma questo era fuori scala", ha detto Neff. "Si è trattato di un evento di riscaldamento almeno due volte più estremo di quanto ci saremmo aspettati".

Le temperature nella regione si aggirano normalmente intorno ai -60 gradi Fahrenheit (-51 gradi Celsius) in questo periodo dell'anno, ma all'inizio del mese erano di circa 10 gradi (-12 Celsius).

Ora sono tornati alla normalità, ha detto Neff.

Circondato da vasti oceani e protetto da venti che tendono a proteggerlo da grandi intrusioni di aria calda, il continente ghiacciato sta rispondendo più lentamente al cambiamento climatico rispetto all'Artico, che si sta riscaldando a un ritmo tre volte superiore rispetto al resto del mondo.

Nell'ultimo secolo, l'Antartide orientale si è riscaldata appena, ma alcune regioni sono state colpite e il continente ha perso una media di 149 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno dal 2002 al 2020, secondo la NASA. La perdita della piattaforma di ghiaccio Conger è l'ultimo esempio dei cambiamenti in corso.

"Questa povera piccola piattaforma di ghiaccio si stava aggrappando alla vita in questo clima costiero molto caldo e si era assottigliata e danneggiata negli ultimi decenni", ha detto Neff.

La banchisa di Conger si stava frammentando molto prima dell'ondata di calore e la sua scomparsa dimostra che il sistema antartico è sensibile ai cambiamenti atmosferici, ma l'evento in sé non è motivo di preoccupazione, ha detto Ted Scambos, ricercatore senior presso l'Università del Colorado Boulder.

Un piccolo ghiacciaio dietro a dove si trovava Conger potrebbe ora scorrere più velocemente e scaricare un po' più di ghiaccio nel mare, ha detto.

"Se fosse nel giardino di casa nostra sarebbe enorme... ma per gli standard antartici e per gli standard del livello del mare è un'area minuscola", ha detto.