Il trio aveva segnalato la settimana scorsa che stava preparando un'offerta per Casino, dopo che le trattative di vendita tra l'azienda e la rivale più piccola Teract erano fallite.

Casino, che il mese scorso ha iniziato le trattative con i suoi creditori sotto il controllo del tribunale, ha dichiarato mercoledì che i tre investiranno personalmente tra i 200 e i 300 milioni di euro, mentre il resto sarà fornito da partner non specificati, tra cui i creditori di Casino che desiderano investire nel capitale della società.

"In questa fase, non si tratta di un'offerta ferma, ma di una manifestazione d'interesse preliminare che potrebbe non avere successo. Il gruppo studierà questa manifestazione di interesse e terrà informato il mercato", ha dichiarato Casino.

La proposta arriva dopo che l'imprenditore ceco Daniel Kretínsky, il secondo maggiore azionista di Casino, si era offerto in aprile di assumere il controllo del gruppo attraverso un aumento di capitale di 1,1 miliardi di euro.

Casino, guidato e controllato dall'imprenditore veterano Jean-Charles Naouri e proprietario delle catene Franprix e Monoprix, sta lottando da anni con un debito elevato, ricavi in calo e perdite di quote di mercato in un mercato sempre più competitivo.

Aveva un debito netto consolidato di 6,4 miliardi di euro alla fine dello scorso anno e deve affrontare 3 miliardi di euro di rimborsi del debito nei prossimi due anni, con le agenzie di rating Moody's e Standard & Poor's che avvertono che un default è molto probabile. Anche la holding attraverso la quale Naouri controlla Casino è fortemente indebitata.

Niel è conosciuto soprattutto per il suo gruppo di telecomunicazioni Iliad, mentre Pigasse è un influente banchiere d'investimento e Zouari ha una vasta esperienza nella distribuzione di prodotti alimentari.

Clement Genelot, analista del settore retail di Bryan, Garnier & Co, ha detto che i creditori e il Governo francese giocheranno un ruolo chiave nel decidere quale offerta potrà prevalere.

"Sulla base di ciò che sappiamo, la proposta di Kretinsky sembra un affare migliore per i creditori, ma il Governo francese potrebbe temere un completo smantellamento di Casino da parte di un miliardario straniero", ha detto a Reuters, notando che il sesto rivenditore alimentare francese per quota di mercato impiega più di 50.000 persone nel Paese.

"L'opzione di partecipare a un accordo potrebbe essere interessante e permettere di ottenere recuperi migliori", ha detto un obbligazionista a Reuters. "La cosa principale per noi, però, è vedere Naouri uscire. Il capitale è in alto mare e, a meno che non inserisca lui stesso molti nuovi soldi, dovrebbe essere fuori dai giochi".

Le azioni del casinò erano in rialzo del 18% nei primi scambi, mentre quelle della holding Rallye erano in rialzo del 33%.

(1 dollaro = 0,9272 euro)