Questa settimana le autorità di regolamentazione degli Stati Uniti hanno detto a una società di energia nucleare fondata da Bill Gates che la sua richiesta di autorizzazione alla costruzione di un reattore ad alta tecnologia deve essere perfezionata, un problema che secondo un critico della tecnologia potrebbe ritardare lo sviluppo dell'impianto nel Wyoming.

TerraPower LLC sta cercando di costruire il reattore Natrium da 4 miliardi di dollari nel Wyoming, sul sito di un vecchio impianto a carbone. La richiesta di autorizzazione è attesa per questo mese.

I cosiddetti reattori nucleari avanzati come Natrium, che utilizzano nuovi materiali e tipi di combustibile, sono sostenuti dall'amministrazione del Presidente Joe Biden come un modo potenziale per combattere il cambiamento climatico. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha autorizzato fino a 2 miliardi di dollari di denaro dei contribuenti per il progetto Natrium.

Il 19 marzo, la Commissione regolatoria nucleare degli Stati Uniti ha inviato a TerraPower una sintesi di 40 pagine di una "valutazione di preparazione alla domanda" sulla sicurezza e sulle questioni ambientali per il reattore. TerraPower aveva chiesto alla NRC la valutazione prima della richiesta del permesso di costruzione.

La NRC ha detto a TerraPower che l'azienda ha fatto diversi riferimenti a rapporti tecnici e di licenza che il suo staff non ha ancora esaminato o che sono attualmente in fase di revisione.

"I riferimenti a rapporti per i quali le revisioni non sono ancora state completate rappresentano un potenziale rischio per il calendario di revisione della domanda (di permesso di costruzione)", ha dichiarato l'NRC nella lettera.

"La revisione dell'NRC dimostra che la domanda di permesso di costruzione di Natrium non è semplicemente pronta per la prima serata", ha dichiarato Edwin Lyman, fisico e sostenitore della sicurezza dell'energia nucleare presso il gruppo no-profit Union of Concerned Scientists.

"TerraPower dovrebbe prendersi il tempo necessario per produrre una domanda completa e di alta qualità. Altrimenti, il progetto del Wyoming rischia di subire ritardi costosi", ha detto Lyman.

Un portavoce di TerraPower ha detto che la valutazione di preparazione era uno strumento per valutare la completezza della sua prossima domanda di permesso di costruzione e che la sua tempistica è in linea con i tempi.

"TerraPower sarà la prima azienda a presentare un reattore nucleare avanzato commerciale all'NRC e ci sentiamo fiduciosi nella nostra tabella di marcia per presentare questa domanda all'NRC questo mese", hanno detto.

Il portavoce ha aggiunto che "l'NRC afferma nella lettera la sua fiducia nel fatto che TerraPower possa fornire informazioni aggiuntive, ove necessario, nella richiesta ufficiale di permesso di costruzione".

La revisione mette in dubbio il modo in cui TerraPower dimostrerà che i materiali utilizzati per costruire l'impianto sopravviveranno alle condizioni difficili durante la sua vita operativa, ha detto Lyman.

Il reattore sarà raffreddato con sodio liquido, invece dell'acqua utilizzata dai reattori attuali.

TerraPower alla fine del 2022 ha ritardato la data di lancio di Natrium di almeno due anni, al 2030, a causa della mancanza di un combustibile speciale chiamato uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento, o HALEU. La Russia è stata l'unico fornitore di HALEU, ma TerraPower e Centrus Energy Corp stanno cercando di stabilire capacità di produzione commerciale per l'avvio del 2030. (Servizio di Timothy Gardner a Washington; Redazione di Nia Williams)