Gensler, che ha definito il settore delle criptovalute un "Far West" pieno di frodi, è ora coinvolto in una battaglia con la più grande società di criptovalute quotata in borsa al mondo su un dibattito centrale: se gli asset digitali siano contratti di investimento simili alle azioni o alle obbligazioni che dovrebbero essere regolati dalla SEC.

L'attrito tra i sostenitori della criptovaluta e l'autorità di regolamentazione si è sviluppato sotto la guida di Gensler, con entrambe le parti che sono diventate sempre più forti nelle loro critiche.

L'escalation della tensione è esplosa pubblicamente mercoledì, quando il CEO di Coinbase, Brian Armstrong, e il responsabile legale dell'azienda, Paul Grewal, hanno pubblicato online che l'azienda era stata informata che il personale della SEC intendeva raccomandare un'azione esecutiva, aggiungendo che Coinbase era disposta a combattere in tribunale.

Le azioni di Coinbase sono crollate del 14% dopo la comunicazione di mercoledì.

I portavoce della SEC e di Coinbase hanno rifiutato di commentare. Da mesi, i due discutono sulla regolamentazione e sull'indagine dell'agenzia su Coinbase, secondo due fonti.

A luglio, l'azienda ha rivelato un'indagine della SEC sui suoi processi di quotazione degli asset, sui programmi di staking e sui prodotti che generano rendimento.

I colloqui tra la SEC e Coinbase si sono interrotti nelle ultime settimane, e una fonte ha detto che le due parti si sono "allontanate". La SEC sembra voler perseguire l'intera attività di Coinbase in quanto operante al di fuori delle leggi degli Stati Uniti, ha detto la fonte.

L'industria della criptovaluta ritiene di operare in un'area grigia regolamentare non disciplinata dalle leggi statunitensi sui titoli - e che sia necessaria una nuova legislazione per regolamentare il settore.

"Continuiamo a pensare che la regolamentazione e la legislazione siano strumenti migliori per definire la legge per il nostro settore rispetto alle azioni esecutive", ha detto Grewal di Coinbase mercoledì. "Ma se necessario, accogliamo con favore l'opportunità per Coinbase e per la più ampia comunità di criptovalute di ottenere chiarezza in tribunale".

Prima dell'arrivo di Gensler, la SEC si è impegnata in azioni mirate, ma il presidente democratico ha aumentato l'attenzione sulle piattaforme di criptovalute stesse. Il giro di vite della SEC sulle criptovalute si è intensificato dopo il crollo di novembre della borsa FTX di Sam Bankman-Fried.

Gensler ha sollevato dubbi sul fatto che le società di criptovalute si basino su un modello di business fondamentalmente non conforme alla legge, aggiungendo che gli intermediari di criptovalute forniscono una serie di funzioni, come operare come borsa, broker-dealer, agente di compensazione e custode, che dovrebbero essere regolamentate dalla SEC.

"Questo è probabilmente esistenziale per Coinbase", ha detto Joshua White, professore di finanza presso la Vanderbilt University. "Forse è esistenziale per il settore, almeno negli Stati Uniti".

La SEC ha pubblicato giovedì un avviso agli investitori che avverte che le aziende che offrono titoli di asset cripto potrebbero non essere conformi alle leggi statunitensi.

Kristin Smith, CEO della Blockchain Association, ha espresso il sostegno dell'associazione del settore delle criptovalute a Coinbase, osservando: "La SEC non fa la legge - fa solo delle accuse, che alla fine devono essere verificate nei tribunali".

La SEC è andata in tribunale contro molte società di criptovalute, compresa una causa contro la società di criptovalute e pagamenti transfrontalieri Ripple Labs Inc, con sede a San Francisco, che secondo alcuni potrebbe offrire chiarezza su quando un asset digitale è considerato un titolo.

Ma il dibattito tra la SEC e Coinbase su una "porzione non specificata" dei suoi asset digitali elencati pone le basi per una battaglia in tribunale più ampia e potenzialmente determinante. Il sito web di Coinbase elenca oltre 150 asset crittografici per il trading.

Coinbase ha segnalato i potenziali rischi normativi quando ha presentato la domanda di quotazione in borsa nel 2021, e mercoledì ha osservato che i suoi servizi di compravendita e scambio sono "in gran parte invariati" da allora.

"Non potrebbe esserci uno sviluppo più significativo per i mercati delle criptovalute e per gli investitori di criptovalute", ha dichiarato Philip Moustakis, ex avvocato della SEC e partner di Seward and Kissel LLP a New York.