Mentre i clan dominanti Barzani e Talabani sono da tempo ai ferri corti per il potere e le risorse in una regione ricca di petrolio e di gas, i governi di condivisione del potere hanno in gran parte tenuto a freno la sfiducia da quando le due parti hanno combattuto una guerra civile negli anni '90. Ma l'acredine persistente si è riversata su di loro.

Ma l'acredine persistente è uscita allo scoperto con vendetta dopo un raro assassinio nella città di Erbil, e le conseguenze stanno mettendo l'alleanza instabile di fronte a una delle prove più dure dal dopoguerra, dicono diplomatici e analisti.

Il 7 ottobre, poco dopo che Hawker Abdullah Rasoul era partito a bordo di un SUV dalla sua casa in una strada verdeggiante di Erbil, una bomba ha squarciato l'auto, uccidendolo e ferendo quattro membri della famiglia.

Rasoul era un ufficiale dell'intelligence e un disertore.

Dopo quasi due decenni con l'Unione Patriottica del Kurdistan (PUK), un partito dominato dalla famiglia Talabani, si era trasferito a Erbil quest'anno e aveva cambiato schieramento, hanno detto a Reuters tre fonti della sicurezza e una fonte curda.

Quando è stato ucciso, Rasoul, 41 anni, stava aiutando il Partito Democratico del Kurdistan (KDP), il partito governato dalla famiglia Barzani che teneva d'occhio da anni, hanno detto le fonti.

Lo sfacciato assassinio è stato ripreso dalle telecamere di sicurezza e il KDP ha pubblicato un video di 27 minuti sull'omicidio, puntando il dito della colpa contro il PUK.

Il PUK ha negato con forza le accuse, affermando che sono guidate politicamente, ma l'omicidio ha innescato una serie di incidenti che hanno messo a dura prova l'accordo di condivisione del potere.

Le relazioni politiche si sono deteriorate al punto che i ministri del PUK hanno boicottato le riunioni del Governo Regionale del Kurdistan (KRG), da tempo simbolo di una pacifica condivisione del potere.

Alcuni funzionari del PUK affermano in privato che senza un compromesso su una serie di questioni, il partito potrebbe alla fine staccarsi e formare una propria amministrazione nella sua roccaforte di Sulaimaniya.

L'antagonismo sta anche complicando il progetto di espansione di uno dei più grandi giacimenti di gas dell'Iraq, che si trova nel territorio del PUK, danneggiando le speranze della regione di avviare le esportazioni verso l'Europa e di guadagnare entrate molto necessarie.

Le spaccature sono una fonte di allarme per i Paesi occidentali, in particolare per gli Stati Uniti. Il Paese ha sostenuto entrambe le fazioni, più recentemente nella lotta contro lo Stato Islamico.

Washington è preoccupata per la diffusione dell'influenza dell'Iran, che ha legami di lunga data con il PUK e che nelle ultime settimane ha intensificato gli attacchi missilistici contro i dissidenti curdi iraniani nel nord dell'Iraq.

Un funzionario statunitense ha dichiarato a Reuters che Washington è estremamente preoccupata per le recenti tensioni tra il PUK e il KDP.

"Quello che cerchiamo di spiegare ai nostri partner qui è che non vogliamo l'unità per il bene dell'unità, ma abbiamo bisogno che siate in grado di cooperare l'uno con l'altro su alcune questioni discrete che sono nel nostro interesse, ma anche nel vostro interesse", ha detto il funzionario.

STANDOFF DI TENDE

Dopo la morte di Rasoul, il Consiglio di Sicurezza Regionale dominato dal KDP ha accusato un'agenzia di sicurezza del PUK dell'omicidio. Ha arrestato sei uomini che ha identificato come agenti coinvolti e ha emesso mandati di arresto per altri quattro alti funzionari della sicurezza del PUK, secondo la dichiarazione del Consiglio di Sicurezza una settimana dopo l'attacco.

I funzionari del PUK hanno contattato il governo poco dopo l'assassinio per aiutare nelle indagini, ma non hanno ricevuto risposta e non hanno avuto accesso ai risultati, ha detto un alto funzionario del PUK.

Né il Consiglio di Sicurezza, né il Governo, né un portavoce del PUK hanno risposto alle domande per questa storia.

La sfiducia tra le due parti, che dura da tempo, si era già aggravata quest'anno a causa di un'ondata di defezioni dalle agenzie di sicurezza del PUK.

L'alto funzionario del PUK ha detto a Reuters che ce ne sono state otto. Ha detto che il PUK ritiene che il suo ex capo dell'intelligence, Salman Amin, che ha disertato all'inizio dell'anno, abbia incoraggiato le persone a passare da una parte all'altra.

Amin è stato un altro pomo della discordia. Dopo il suo trasferimento a Erbil, il Primo Ministro curdo Masrour Barzani gli ha affidato un ruolo di alto livello nella sicurezza, facendo infuriare ulteriormente il PUK, ha detto l'alto funzionario del partito.

Reuters non è riuscita a contattare Amin per un commento. L'ufficio di Barzani non ha risposto alle richieste di commento.

Sebbene gli analisti ritengano improbabile un ritorno alla guerra civile vera e propria, un teso stallo tra personale di sicurezza armato a Erbil il mese scorso ha sottolineato il rischio di un'escalation.

Con il deteriorarsi delle relazioni, le forze del PUK hanno fatto irruzione nella casa di Amin a Sulaimaniya il 24 ottobre, secondo quattro membri del PUK e un funzionario curdo. Tre delle fonti hanno detto che il PUK stava cercando documenti sensibili che Amin aveva preso dal suo ufficio di intelligence e armi.

In una mossa di rappresaglia, circa 100 uomini della sicurezza comandati da Amin si sono avvicinati alla casa del Vice Primo Ministro Qubad Talabani a Erbil il giorno successivo e hanno minacciato di fare irruzione, hanno detto le fonti del PUK e il funzionario.

Tre delle fonti hanno detto che il Presidente curdo Nechrivan Barzani è dovuto intervenire per disinnescare la situazione.

"Avrebbe potuto facilmente degenerare", ha detto il funzionario senior del PUK.

Poi, il 9 novembre, il leader del PUK Bafel Talabani è volato a Erbil accompagnato da Qubad, da decine di membri della sicurezza e da uno dei ricercati per l'uccisione di Rasoul, in una mossa vista come deliberatamente provocatoria, secondo una fonte curda.

Il gruppo non ha potuto lasciare l'aeroporto fino a quando il Presidente non è intervenuto di nuovo, ha detto la fonte.

OPPORTUNITÀ SPRECATE

La posta in gioco è alta per i curdi, che sono stati i grandi vincitori della caduta di Saddam Hussein. Hanno approfondito la loro autonomia, hanno attirato investimenti stranieri nel petrolio e nel gas e si sono assicurati una fetta di potere a Baghdad, dove il presidente deve essere un curdo.

Ma nonostante le ricchezze petrolifere, la regione soffre di un'elevata disoccupazione e di servizi pubblici cronici, che incoraggiano molte persone a cercare di emigrare in Europa. Gli attacchi della vicina Turchia e dell'Iran contro i militanti curdi hanno sottolineato il controllo limitato che i curdi iracheni hanno sui loro confini.

Gli analisti dicono che la rivalità sta anche indebolendo l'influenza che i curdi hanno all'interno del centro federale iracheno di Baghdad. Ciò sta complicando le dispute sulla proprietà dei beni petroliferi e del gas, nonché sulle allocazioni del bilancio federale.

"Influisce sulla pace sociale, sulla stabilità... e influisce sulla situazione economica generale in termini di fiducia del mercato e delle imprese", ha detto Shivan Fazil dell'Istituto Internazionale di Ricerca sulla Pace di Stoccolma.

"(La spaccatura) riguarda più che altro le opportunità sprecate e il modo in cui queste tensioni distraggono il KRG dall'affrontare le questioni di governance e dal soddisfare le esigenze della popolazione, e quindi esacerbano le rimostranze", ha detto Fazil.

Sullo sfondo dell'attuale conflitto politico tra gli sciiti iracheni, la fragilità del governo del nord si aggiunge al quadro di un Paese ancora tormentato dall'instabilità, due decenni dopo l'invasione guidata dagli Stati Uniti nel 2003.

E Baghdad osserva attentamente gli eventi in Kurdistan.

Una fonte della sicurezza statale irachena ha detto che il PUK e il KDP sono guidati da falchi e che la loro lotta per il potere è in una "fase molto critica".

PERCHÉ DOVREMMO TOLLERARLO?

I legami tra i due gruppi sono stati tesi in passato, in particolare nel 2017, quando i curdi hanno tenuto un referendum che ha ottenuto un sostegno schiacciante per l'indipendenza da Baghdad, per poi ritorcersi contro quando le forze irachene si sono impossessate di ampie porzioni di territorio curdo.

Il PUK e il KDP si sono scambiati le colpe, in particolare per la perdita della città di Kirkuk, che possiede uno dei più antichi e grandi giacimenti petroliferi dell'Iraq.

Quest'anno, le due parti sono state coinvolte in una disputa su chi dovesse diventare Presidente dell'Iraq. La carica federale è stata infine assegnata ad Abdul Latif Rashid, sostenuto dal KDP, in ottobre, anziché al candidato del PUK, Barham Salih.

Mike Fleet, analista iracheno, ha detto che il KDP non sente più il bisogno di attenersi agli accordi di condivisione del potere del passato.

"Questi due partiti non possono giocare a palla tra di loro, hanno meno voce in capitolo e meno voce in capitolo perché non hanno più una voce unita a Baghdad", ha detto.

"Molto dell'impatto di questo è sulle persone che si affidano al sistema attuale per essere pagate, e gli stipendi non lo sono, quindi la qualità della vita sta diventando più difficile, soprattutto a Sulaimaniya", ha detto, riferendosi alla roccaforte del PUK.

Gli analisti dicono che il KDP sta cercando di affermarsi in un momento in cui il PUK è stato indebolito da una faida di leadership, da pressioni finanziarie e da ritardi nei pagamenti degli stipendi.

Il PUK si è a lungo lamentato del fatto che l'amministrazione regionale di Erbil non distribuisce le entrate in modo equo, accusando il KDP di favorire le sue aree.

"Perché dovremmo tollerare questo?", ha detto uno dei funzionari del PUK. "Abbiamo un elenco di richieste e spero ancora che non si arrivi a una separazione, ma non avremo scelta se non ci consegneranno i risultati".