L’azienda specializzata in stampa sicura ha emesso ieri l'ennesimo avvertimento sui risultati: il reddito operativo per il 2023 dovrebbe aggirarsi intorno ai 20 milioni di sterline, invece dei 40 milioni previsti inizialmente.

Questa revisione al ribasso è la conseguenza del basso volume di ordini nel settore delle banconote, che rappresenta i tre quarti del fatturato. Inoltre, il settore dei passaporti vivacchia, ma senza sconvolgere.

Le promesse di Clive Watcher, l'amministratore delegato arrivato nel bel mezzo del disastro nel periodo della pandemia, hanno fatto fiasco: le ambizioni di crescita del "35-45%" del core business del gruppo non saranno raggiunte quest'anno...

Questa è solo una tra le tante difficoltà di De La Rue, che deve affrontare un complicato rifinanziamento bancario mentre i tassi d'interesse aumentano, ma anche un problema ricorrente di concentrazione del portafoglio clienti, che tra l’altro ha portato a una diatriba con il suo revisore dei conti.

Entrambi questi aspetti mettono a rischio la solvibilità dell’azienda. Senza parlare del problema di una concorrenza ormai vastissima e del deficit cronico nel finanziamento del piano pensionistico. Come se non bastasse, il fondo attivista Crystal Amber sta spingendo per una vendita a pezzi del gruppo, sostenendo la posizione del consiglio di amministrazione secondo cui la somma delle parti vale più dell’insieme. Per essere più chiari: che il gruppo vale più da morto che da vivo. 

Tra il 2012 e il 2022, il fatturato è calato da 528 milioni di sterline a 375 milioni di sterline. Il margine lordo si è dimezzato, ma le cessioni di attività non redditizie hanno permesso di sostenere in qualche modo i margini operativi.

Produrre liquidità, invece, è diventato problematico. I risultati contabili — gonfiati positivamente dai proventi delle cessioni di attività e dagli ammortamenti inferiori agli investimenti — tendono a sovrastimare la capacità di guadagno effettiva del gruppo.

In realtà, le operazioni sono in perdita da quattro anni. Di conseguenza, il gruppo sta bruciando liquidità e non paga più dividendi. Inoltre, ha dovuto ricorrere a un aumento di capitale d'emergenza all'inizio del 2020, nel bel mezzo della pandemia, per un prezzo delle azioni che all'epoca era percepito come basso, ma che era due volte più alto dei livelli a cui stagna oggi.

A un prezzo di 40 sterline per azione, la capitalizzazione di mercato di 80 milioni di sterline corrisponde a quanto De La Rue ha pagato in dividendi in soli tre anni consecutivi all'inizio del decennio. Questo ci dà la misura della portata del disastro.

La questione è che l'uso del contante è in forte calo in tutte le economie sviluppate. Per compensare, De La Rue si è avventurato in mercati esotici. Gli insuccessi in Venezuela — un Paese in cui la stampa di banconote funziona a pieno ritmo ma che non paga i fornitori — o in Sud Sudan, ci ricordano che questa attività non è sempre una passeggiata di salute.

Alcuni potrebbero ipotizzare che il gruppo sia un obiettivo ideale per un'acquisizione. Probabile, ma se fosse questo il caso — cosa che sembra tutt'altro che scontata — nulla impedisce a un potenziale acquirente di lasciare che l’azienda fallisca prima.

Di questo passo, sarà soltanto questione di tempo.