Fujifilm Holdings Corp punta sul suo business in rapida crescita degli ingredienti farmaceutici per guidare i profitti futuri, ha detto il nuovo amministratore delegato della società, dopo gli inciampi nella certificazione del proprio farmaco antivirale Avigan per il trattamento della COVID-19.

L'amministratore delegato Teiichi Goto sta dirigendo un piano di investimenti triennale da 11 miliardi di dollari per cementare l'assistenza sanitaria come il più grande centro di entrate e profitti di Fujifilm, mentre la società continua a diversificarsi dal suo business fotografico originale.

"Le attività come l'assistenza sanitaria sono come un profondo oceano blu", ha detto mercoledì a Reuters Goto, 62 anni e un veterano di quasi 40 anni della società. "Non sta andando da nessuna parte".

Goto ha detto che fornire altri produttori di farmaci come una cosiddetta organizzazione di sviluppo e produzione a contratto (CDMO) fornirà contratti prevedibili da più acquirenti e fornirà una minore "entità del rischio" rispetto allo sviluppo completo del farmaco.

"Nell'industria farmaceutica, produrre un farmaco è un investimento enorme, e non c'è garanzia di successo", ha detto Goto, che è diventato CEO il 29 giugno.

Le entrate del segmento CDMO hanno superato i 100 miliardi di yen (906 milioni di dollari) l'anno scorso, 1,7 volte quelle dell'anno precedente, e ci si aspetta che raddoppino di nuovo entro il 2024, ha detto Goto. Il segmento è un importante motore di crescita per il segmento sanitario complessivo, che attualmente rappresenta un quarto di tutte le entrate e si prevede che crescerà al 32% nei prossimi due anni, ha detto Fujifilm in aprile.

La società ha detto in aprile che si aspetta che l'attenzione sull'assistenza sanitaria contribuisca a guidare l'utile operativo ad un record di 260 miliardi di yen nell'anno fiscale 2023. L'assistenza sanitaria dovrebbe rappresentare 103 miliardi di yen di quel totale, eclissando tutti gli altri segmenti, compresi i materiali e l'imaging.

L'esperienza di Fujifilm con Avigan, ad un certo punto il più grande contributo scientifico del Giappone alla lotta contro il COVID-19, mostra la trappola di scommettere sullo sviluppo di singoli farmaci.

L'ex primo ministro Shinzo Abe ha ordinato a Fujifilm nell'aprile dello scorso anno di triplicare le scorte nazionali del farmaco, conosciuto genericamente come favipiravir, e ha promesso donazioni ai paesi bisognosi. Sulla base dei primi studi che mostravano che alleviava i sintomi del COVID-19 e riduceva le degenze ospedaliere per i casi gravi, il farmaco è stato approvato come trattamento in India e Russia.

Tuttavia, gli studi in Giappone sono stati inconcludenti sulla sua efficacia e i regolatori non hanno approvato il farmaco.

Goto ha detto che un nuovo studio di fase III in Giappone dovrebbe produrre dati entro la fine di ottobre.

"Sarei felice se fosse approvato", ha detto Goto. "Ma non è una mia decisione. Spetta al ministero della sanità".

Oltre ad Avigan, Fujifilm aveva 11 farmaci nella sua pipeline di ricerca a maggio. L'azienda ha anche fatto test diagnostici ad alta velocità per vari ceppi di COVID-19, e ha collaborato con la biotech VLP Therapeutics con sede negli Stati Uniti per fare un vaccino mRNA COVID-19 auto-replicante.

Come parte del cambiamento, ha investito miliardi di dollari in fabbriche europee e americane che producono ingredienti per farmaci. Produce anche prodotti chimici alla rinfusa da utilizzare nei trattamenti COVID-19 prodotti da Eli Lilly, nonché ingredienti utilizzati nel vaccino coronavirus di Novavax Inc.

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Sebbene sia ancora conosciuta in gran parte per il suo business fotografico, il segmento Imaging Solutions dell'azienda, che include la pellicola, costituisce ora solo il 13% del fatturato totale.

Goto è stato un leader precoce nell'inizio del perno verso l'assistenza sanitaria a metà degli anni 2000 sotto l'ex CEO Shigetaka Komori, la cui precedente spinta nella tecnologia digitale ha salvato la società dalla bancarotta che ha abbattuto il rivale analogico della pellicola Eastman Kodak Co.

Una sfida rimanente è se Fujifilm può integrare con successo il business di imaging medico che ha acquisito da Hitachi Ltd, ha detto l'analista di JPMorgan Seiji Wakao.

Tuttavia, Wakao ha detto che il prezzo delle azioni della società, attualmente scambiate a circa 8.197 yen, potrebbe avere spazio per crescere, a seconda delle prestazioni del segmento CDMO che sta "attirando molta attenzione nel mercato".

Tuttavia, Fujifilm non ha intenzione di lasciarsi alle spalle la "pellicola" né nel nome né nella strategia. Decenni di esperienza nei prodotti chimici fotografici e nella tecnologia di stratificazione stanno ancora pagando in altri segmenti di business, ha detto Goto, aggiungendo che la pellicola rimarrà una pietra miliare per la società.

($1 = 110,3500 yen) (Relazione di Rocky Swift; montaggio di Jane Wardell)