Il consorzio guidato da Glencore, che ha vinto un'offerta da 9 miliardi di dollari per l'unità di carbone per la produzione di acciaio di Teck Resources, potrebbe trovarsi di fronte a obblighi di pulizia ambientale più severi, dato che l'inquinamento idrico delle miniere è sempre più sotto esame negli Stati Uniti e in Canada.

Il Ministro dell'Ambiente canadese Steven Guilbeault ha dichiarato a Reuters che Ottawa e Washington sono vicini a richiedere uno studio sulla contaminazione da selenio delle miniere di Elk Valley di Teck, nel sud-est della British Columbia.

La ricerca verrebbe effettuata dalla Commissione Congiunta Internazionale (IJC), un'organizzazione binazionale istituita in base al Trattato sulle Acque di Confine del 1909 tra Stati Uniti e Canada per prevenire e risolvere le controversie sulle acque condivise.

Una richiesta dell'IJC significherebbe probabilmente che il consorzio potrebbe affrontare regolamenti più severi e dover accantonare più denaro per coprire le future responsabilità di bonifica, hanno detto gli avvocati ambientalisti.

Il selenio, un elemento presente in natura che è tossico per i pesci in concentrazioni elevate, è lisciviato da decenni dai cumuli di roccia di scarto che circondano le miniere di Teck.

Teck ha speso più di 1,2 miliardi di dollari (889 milioni di dollari) dal 2014 per affrontare l'inquinamento. Tuttavia, la concentrazione media annuale di selenio nel fiume Elk, vicino al punto in cui entra nel lago Koocanusa, a cavallo del confine tra Stati Uniti e Canada, a valle, era di 5,77 microgrammi per litro nel 2022, ben al di sopra del livello di 1 microgrammo per litro raccomandato dalle linee guida del governo federale canadese, secondo uno studio del Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS) pubblicato il mese scorso.

Gli ambientalisti e le comunità indigene a valle segnalano il calo delle popolazioni ittiche e le deformità, come la mancanza delle placche della mascella inferiore, e da anni chiedono ai funzionari di presentare una richiesta di IJC. L'amministrazione Biden ha aggiunto il suo sostegno lo scorso anno.

"Stiamo coinvolgendo anche le Prime Nazioni su entrambi i lati del confine e credo che siamo vicini a raggiungere un accordo in merito", ha detto Guilbeault a Reuters a margine del vertice sul clima COP28 a Dubai la scorsa settimana.

Una richiesta congiunta sarebbe un "affare enorme" per le miniere, ha detto Nigel Bankes, professore emerito di diritto delle risorse presso l'Università di Calgary, che potrebbe infine portare ad una "cessazione negoziata delle attività inquinanti" se le aziende che operano in Canada vengono scoperte a contaminare le acque degli Stati Uniti.

Un portavoce di Glencore ha rifiutato di commentare il potenziale impatto della richiesta dell'IJC sulle sue attività minerarie in B.C.

REGOLAMENTI PROVINCIALI

Quando riceve una richiesta, l'IJC nomina un comitato con un numero uguale di esperti di ciascun Paese per studiare la questione, ha detto Sarah Lobrichon, responsabile degli affari pubblici dell'IJC.

Le sue raccomandazioni finali non sono vincolanti, ma in pratica i governi di solito le attuano, come nel caso della pulizia dei Grandi Laghi.

Calvin Sandborn, ex direttore legale del Centro di Diritto Ambientale dell'Università di Victoria, ha affermato che le raccomandazioni formulate nell'ambito del Trattato sulle Acque Confinanti porterebbero probabilmente a "regolamenti migliori rispetto a quelli lasciati al Canada".

La nuova azienda, Elk Valley Resources, implementerà il piano in corso di Teck per migliorare la qualità dell'acqua nella valle, aumenterà la spesa canadese per la ricerca e lo sviluppo del 50% e spenderà almeno 200 milioni di dollari canadesi per le attività di riabilitazione e chiusura, ha dichiarato Glencore.

Sandborn era scettico sul fatto che sarebbe stato sufficiente.

"200 milioni di dollari sono pochi quando si parla di contaminazione di un bacino idrografico internazionale", ha detto.

Un rapporto finale dell'IJC richiederà probabilmente circa cinque anni, ha stimato Bankes, e nel frattempo Glencore potrebbe continuare ad estrarre.

Il governo della B.C. sta anche pianificando di modificare il suo accordo di gestione della qualità dell'acqua per la Elk Valley, che risale a 10 anni fa e che potrebbe comportare per il proprietario della miniera la necessità di adeguare i piani di trattamento dell'acqua, ha dichiarato la provincia a Reuters.

Teck sta fornendo un'obbligazione di bonifica di 1,9 miliardi di dollari al governo della B.C., che dovrebbe aumentare in futuro, ha detto la provincia, senza specificare di quanto.

Glencore applicherà tutte le normative vigenti, ha aggiunto il portavoce dell'azienda.

Un portavoce di Teck ha detto che i quattro impianti di trattamento delle acque esistenti dell'azienda rimuovono tra il 95% e il 99% del selenio dall'acqua, che le concentrazioni di selenio si sono stabilizzate e si stanno riducendo a valle, e che è in arrivo una nuova capacità di trattamento.

Ma lo studio dell'USGS ha mostrato che gli impianti di trattamento di Teck hanno l'effetto maggiore sulla riduzione delle concentrazioni di selenio nel fiume Elk in autunno e nella stagione invernale delle acque basse. Il trattamento è meno efficace nel ridurre le concentrazioni e la massa di selenio che si sposta a valle durante i mesi primaverili ed estivi di maggior volume d'acqua.

"Sappiamo che in questo momento stanno violando tutte le nostre leggi statunitensi sull'acqua, ci stanno danneggiando, e questo è ciò che il trattato intende prevenire", ha detto Tom McDonald, Presidente delle Tribù Confederate Salish e Kootenai del Montana e dell'Idaho.

"Non possono permettere che questo continui". (1 dollaro = 1,3500 dollari canadesi) (Servizio di Nia Williams nella Columbia Britannica e Divya Rajagopal a Toronto; servizi aggiuntivi di Gloria Dickie a Dubai Redazione di Denny Thomas e Aurora Ellis)