I problemi che hanno caratterizzato il periodo 2016-2018, segnato dalla sfiducia degli analisti, da un deficit operativo cumulato di 2 miliardi di euro e dalle quote di mercato che avevano raggiunto un punto di stagnazione sul mercato domestico, sembrano ormai completamente dimenticati.

Come al solito, oseremmo dire, il gruppo di Xavier Niel ha messo a tacere le critiche grazie a un'internazionalizzazione di successo e a un lancio a pieno regime della fibra ottica in Francia.
Ecco perché il numero di abbonati in Europa è più che raddoppiato negli ultimi cinque anni, facendo salire Iliad al sesto posto nella classifica degli operatori europei.

Il fatturato è cresciuto del 6,4% nel 2022, che equivale al tasso di crescita più elevato tra i suoi concorrenti del vecchio continente. Nel decennio 2012-2022, Iliad è cresciuta a un tasso annualizzato impressionante, pari al 10,5%. La sua performance supera quindi quelle di Altice e Orange, entrambe in calo.

I mercati francese e polacco sono molto redditizi — il primo per la presenza storica dell’azienda, il secondo perché il settore è consolidato e al momento gli investimenti sono limitati — mentre l'Italia dovrebbe presto raggiungere il pareggio.

L’andamento delle assunzioni rimane eccellente ovunque, sia in Francia che in Polonia e Italia, nella telefonia mobile e nella fibra. Il free cash flow ha raggiunto 1,1 miliardi di euro sulle attività operative, o 1,3 miliardi di euro se consideriamo i dividendi ricevuti dalle filiali non consolidate.

Questo grande successo commerciale e strategico non deve far dimenticare la natura iper-capitalistica dell'azienda e l'ineguale capacità di guadagno che inevitabilmente ne consegue.

Iliad ha generato 2 miliardi di euro di free cash flow cumulato nell'ultimo decennio, tutti restituiti sotto forma di dividendi. I 4,5 miliardi di euro investiti in acquisizioni hanno quindi richiesto una crescita sostanziale del debito.

Il debito netto ha raggiunto gli 11 miliardi di euro, ovvero, secondo il management, che ci tocca prendere in parola su questo tema — ed è un rischio — corrisponde a 3,2 volte l'EBITDA rettificato a seguito della riconciliazione degli operatori polacchi Play e UPC, che non si riflette appieno nei conti annuali in quanto è diventata effettiva solo dallo scorso aprile.

Il rifinanziamento di questo debito — che attualmente è straordinariamente economico, con un costo medio del 3,8% — sarà il tema più importante per Iliad nei prossimi trimestri. Grosse rate di rimborso — 6,5 miliardi di euro in totale — saranno concentrate tra il 2024 e il 2026.  

Alla vigilia di un rialzo dei tassi in Europa, i commentatori più maligni faranno notare che potrebbe trattarsi di un pessimo momento. Gli osservatori più ottimisti sosterranno invece che l'operatore ha già vissuto di peggio, e che dopotutto si trova di fronte a una sfida di scarsa entità.