Giovedì Intel ha dichiarato di essere la prima azienda ad assemblare uno dei nuovi strumenti di litografia "High NA EUV" del gruppo tecnologico olandese ASML, una parte importante dell'impegno del produttore di chip per computer statunitense per superare i rivali.

Intel è stata la prima azienda ad acquistare una delle macchine da 350 milioni di euro (373 milioni di dollari) realizzate dal principale fornitore di apparecchiature per chip ASML. Si prevede che gli strumenti porteranno a nuove generazioni di chip più piccoli e più veloci, anche se ci sono rischi finanziari e ingegneristici.

"Abbiamo concordato il prezzo quando ci siamo impegnati a comprare gli strumenti e non l'avremmo fatto se non fossimo stati sicuri che ci fossero utilizzi economicamente vantaggiosi", ha detto Mark Phillips, direttore della litografia di Intel, in un briefing con i giornalisti.

ASML, la più grande azienda tecnologica europea, domina il mercato dei sistemi di litografia, macchine che utilizzano fasci di luce per creare i circuiti dei chip.

La litografia è una delle tante tecnologie che i produttori di chip utilizzano per migliorare i chip, ma è un fattore limitante per quanto riguarda le dimensioni delle caratteristiche di un chip - più piccolo significa più veloce e più efficiente dal punto di vista energetico.

Si prevede che gli strumenti High NA aiutino a ridurre i progetti dei chip fino a due terzi, ma i produttori di chip devono soppesare questo vantaggio rispetto a un costo più elevato e al fatto che la tecnologia più vecchia possa essere più affidabile e sufficiente.

L'ERRORE DI INTEL

La determinazione di Intel ad essere la prima ad adottare l'High NA non è casuale.

Ha contribuito allo sviluppo della tecnologia EUV - che prende il nome dalle lunghezze d'onda della luce "ultravioletta estrema" che utilizza. Ma ha iniziato ad utilizzare il primo prodotto EUV di ASML più tardi rispetto alla rivale taiwanese TSMC, il che, come ha riconosciuto il CEO Pat Gelsinger, è stato un grosso errore.

Invece, Intel si è concentrata sulle tecniche conosciute come "multi-patterning" - essenzialmente eseguendo più passaggi con macchine litografiche a bassa risoluzione per ottenere un effetto equivalente.

"È stato allora che ci siamo trovati nei guai", ha detto Phillips.

Sebbene i vecchi strumenti DUV fossero più economici, il complesso multi-patterning richiedeva troppo tempo e portava a un numero eccessivo di chip difettosi, rallentando i progressi commerciali di Intel.

L'azienda statunitense ha ora adottato l'EUV di prima generazione per le parti più cruciali dei suoi chip migliori, e Phillips ha detto di aspettarsi che il passaggio all'EUV ad alta NA sarà più agevole.

"Ora che abbiamo l'EUV guardiamo avanti, ma non vogliamo ritrovarci nella stessa barca in cui dobbiamo spingere (le macchine EUV di prima generazione di ASML) troppo in là", ha detto.

Phillips ha detto che la macchina presso il suo campus di Hillsboro, in Oregon, sarà "completamente operativa nel corso dell'anno".

Intel prevede di utilizzare la macchina, che ha le dimensioni di un autobus a due piani, nello sviluppo della sua generazione di chip 14A nel 2025, con una prima produzione prevista nel 2026 e una produzione commerciale completa nel 2027.

ASML ha dichiarato, a margine dei guadagni di questa settimana, di aver iniziato il processo di spedizione di un secondo sistema High NA a un cliente non identificato, probabilmente TSMC o la sudcoreana Samsung.

La spedizione e l'installazione degli enormi strumenti potrebbe richiedere fino a sei mesi, dando a Intel un vantaggio.

(1 dollaro = 0,9381 euro) (Servizio di Toby Sterling; Redazione di Mark Potter)