I funzionari statunitensi hanno stanziato quasi 30 miliardi di dollari in sussidi per la produzione di semiconduttori avanzati, con l'obiettivo di portare lo sviluppo e la produzione di chip all'avanguardia con intelligenza artificiale sul territorio americano.

Ma con il denaro che inizierà a fluire nelle prossime settimane, il raggiungimento di questo obiettivo è tutt'altro che certo, dicono gli esperti del settore. L'amministrazione Biden deve valutare quanto denaro dei contribuenti stanziare tra Taiwan Semiconductor Manufacturing, un potente leader straniero, e Intel, un'azienda interna assediata i cui sforzi di risanamento rimangono promettenti ma non testati.

Anche scommettere sui chip AI è una sfida in un settore in rapida evoluzione. Distribuire sovvenzioni oggi a società come Intel, TSMC o Samsung Electronics, che è anche in lizza per i fondi federali ed è l'unica altra azienda al mondo in grado di produrre chip avanzati, non garantisce la sicurezza nel panorama dell'AI del futuro.

"L'AI si muove così rapidamente che se ci si concentra sui chip AI di oggi, forse tra due anni sarà tutta un'altra cosa", ha detto Jay Goldberg, amministratore delegato di D2D Advisory, una società di consulenza finanziaria e strategica. "Al contrario della tabella di marcia (generale) della produzione di chip avanzati, che conosciamo abbastanza chiaramente per il prossimo decennio".

I fondi proverranno dalla legge statunitense CHIPS, approvata nel 2022. Intel, TSMC e Samsung stanno costruendo fabbriche negli Stati Uniti e probabilmente riceveranno tutti un certo grado di sovvenzioni statunitensi. La questione principale è come i funzionari statunitensi assegneranno il denaro per raggiungere l'obiettivo di rafforzare la produzione di chip AI.

"Non produciamo o confezioniamo nessuno dei chip AI all'avanguardia necessari per alimentare l'ecosistema dell'innovazione e per alimentare i nostri sistemi di difesa più critici", ha detto il mese scorso il Segretario al Commercio degli Stati Uniti Gina Raimondo in un discorso. "Non possiamo costruire la prossima generazione di leadership tecnologica su una base così debole".

Il Dipartimento del Commercio ha rifiutato di commentare.

FATTO A TAIWAN

TSMC, leader mondiale nella produzione di chip AI, non si è ancora impegnata a portare la sua tecnologia più avanzata negli Stati Uniti.

Al momento, TSMC produce chip per Nvidia, Advanced Micro Devices, Microsoft e Google di Alphabet a Taiwan. Si prevede che l'azienda non porterà in Arizona la sua produzione avanzata a 3 nanometri, già utilizzata per realizzare i chip dell'iPhone 15 Pro, fino al 2027 o 2028, nonostante l'inizio della produzione di massa a Taiwan lo scorso anno. Non ha rivelato alcun piano per portare negli Stati Uniti la tecnologia a 2 nanometri, che inizierà la produzione l'anno prossimo a Taiwan.

Un portavoce di TSMC ha dichiarato che l'azienda ha fatto "progressi costanti nelle discussioni produttive in corso con il Governo degli Stati Uniti sui finanziamenti inventivi" e che la sua prima fabbrica negli Stati Uniti "consentirà la leadership nell'era del 5G e dell'intelligenza artificiale per decenni".

Il rivale di TSMC, Samsung, ha in costruzione una fabbrica a Taylor, in Texas, che dovrebbe impiegare la tecnologia di produzione più avanzata dell'azienda. Ma secondo gli analisti e le fonti del settore, Samsung ha lottato a lungo per produrre un numero sufficiente di chip funzionali su ogni wafer di silicio per rendere redditizia la produzione ad alto volume.

In una dichiarazione inviata via e-mail, Samsung ha fatto riferimento a Reuters alla sua telefonata sugli utili del quarto trimestre, in cui i dirigenti hanno detto che i suoi processi di produzione avanzati stanno producendo chip in massa e che gli ordini per i suoi chip acceleratori AI stanno aumentando.

Rimane Intel, che ha dichiarato che realizzerà i suoi processi di produzione più all'avanguardia - chiamati "18A" e "14A" - negli Stati Uniti, ma non ha rivelato pubblicamente alcun cliente importante che intenda utilizzare la tecnologia per produrre chip AI.

L'assegnazione di un'ampia fetta dei fondi del CHIPS Act a Intel, che molti analisti si aspettano dal Governo degli Stati Uniti, è essenzialmente una scommessa sul piano di rilancio di Intel, che l'amministratore delegato Pat Gelsinger ha annunciato all'inizio del 2021, dopo aver preso il comando.

Intel offre alcuni vantaggi. I chip AI sono sempre più composti da "chiplet" più piccoli che devono essere confezionati insieme, e Intel afferma di poter combinare i chip prodotti nelle proprie fabbriche con altri fabbricati da rivali come TSMC.

"La loro inclinazione è quella di essere il (produttore) di elezione per questi sistemi di chip follemente complessi. E lo faranno negli Stati Uniti", ha dichiarato Ben Bajarin, amministratore delegato della società di analisi Creative Strategies.

Ma per diventare una potenza di chip AI, Intel ha il difficile compito di riprendere il comando della produzione da TSMC. Poi dovrà trasformare la sua attività in un produttore a contratto orientato ai servizi per i clienti esterni.

Sebbene la tecnologia di produzione Intel presentata di recente sembri promettente sulla carta, la realtà è che quasi tutti i chip AI avanzati attualmente sul mercato sono prodotti da TSMC.

"Il problema più grande che hanno è l'esecuzione", ha detto Dan Hutcheson, vicepresidente della società di analisi TechInsights, parlando di Intel. "L'intero settore delle fonderie è a uno o due anni di distanza prima che riescano a farcela o a romperla".

Un portavoce di Intel ha affermato in una dichiarazione che l'azienda è in linea con il suo processo "18A", che prevede di essere "pronto per la produzione" nella seconda metà dell'anno. (Relazioni di Max Cherney e Stephen Nellis a San Francisco Relazioni aggiuntive di Joyce Lee a Seoul e Yi-Mou Lee a Taipei Redazione di Matthew Lewis)