Gli esattori europei sono passati dal banchetto alla carestia, a causa del crollo del numero di prestiti bancari in sofferenza.

Le aziende che recuperano i debiti bancari non pagati, e che hanno prosperato all'indomani della crisi del debito sovrano della zona euro, stanno ripensando i loro modelli di business ed esaminando legami con i rivali, dopo che il COVID-19, la crisi energetica e i tassi di interesse alti da due decenni non hanno scatenato una nuova ondata di inadempienze sui prestiti.

Le banche del sud dell'Europa hanno in gran parte completato le pulizie che hanno alimentato la bonanza dei prestiti inesigibili e hanno attirato società di investimento estere come Apollo, Cerberus, PIMCO, Elliott e Lone Star, mentre le misure di sostegno del governo hanno aiutato a mantenere in piedi le aziende e le famiglie.

I prestiti non performanti (NPL) si sono mantenuti all'1,8% del totale dei prestiti bancari in Europa per sei trimestri consecutivi, secondo i dati ufficiali.

In Italia, il mercato più grande del continente per i crediti inesigibili, le vendite dello scorso anno hanno totalizzato 31 miliardi di euro (34 miliardi di dollari), un terzo del picco del 2018. All'epoca, praticamente tutte le cessioni provenivano dalle banche, mentre più della metà del totale nel 2023 erano rivendite.

Le azioni di alcuni dei principali operatori del continente, tra cui la svedese Intrum - la più grande società di recupero crediti in Europa - e il leader italiano doValue hanno toccato i minimi storici questo mese, mentre gli investitori valutano se gli sforzi per ristrutturare le loro attività possano funzionare. Entrambe le società hanno rifiutato di commentare.

"Diversi operatori stanno subendo una metamorfosi", ha detto Francesco Cataldo, direttore della società di consulenza PwC Strategy& a Milano.

Mantenere i gestori di prestiti in attività è importante perché possono dare nuova vita ad attività - a volte imprese o proprietà - che sono vincolate da procedure di insolvenza o di ristrutturazione, favorendo la crescita economica.

COSTI DI INDEBITAMENTO PIÙ ELEVATI, FLUSSI DI PRESTITI INESIGIBILI PIÙ BASSI

Molti collezionisti non solo hanno smesso di acquistare nuovi prestiti deteriorati, ora che i costi del debito li rendono economicamente non sostenibili, ma stanno anche eliminando le attività acquistate in passato.

Intrum, le cui azioni sono scese del 78% quest'anno, a gennaio ha venduto un portafoglio di prestiti nominale da 33 miliardi di euro a Cerberus, mantenendo la gestione dei prestiti e utilizzando il contante per ridurre il suo debito recentemente declassato. Sta lavorando con dei consulenti per migliorare la sua posizione debitoria.

Allo stesso modo, l'italiana Mediobanca in ottobre ha abbandonato l'attività di investimento in NPL e ha venduto il suo braccio che deteneva 6,5 miliardi di euro nominali di prestiti inesigibili.

Il modello 'capital light' di Intrum è stato abbracciato la scorsa settimana dal gestore di crediti deteriorati di proprietà dello Stato italiano AMCO, che ha presentato una nuova strategia triennale, affermando che avrebbe ridotto i prestiti in gestione e azzerato il suo debito finanziario.

"Le banche hanno livelli minimi di crediti deteriorati e riserve di capitale elevate", ha dichiarato AMCO, sottolineando la riduzione strutturale dei flussi di nuovi crediti deteriorati e la crescente concorrenza nel settore, dove le aziende devono conformarsi alla nuova normativa dell'Unione Europea entro la metà del 2024.

I libri di prestiti sani delle banche minacciano anche i collezionisti che non hanno mai investito direttamente negli NPL, affidandosi invece a contratti con i prestatori che esternalizzano il recupero dei crediti. Con la loro graduale scadenza, questi contratti pluriennali potrebbero non essere rinnovati.

L'italiana doValue, che è sostenuta dal gruppo giapponese SoftBank e ha un contratto chiave con UniCredit che scade nel 2025, dovrebbe delineare fonti di reddito alternative quando presenterà una nuova strategia giovedì.

Le sue azioni hanno perso il 47% quest'anno dopo aver riportato una perdita nel 2023 per una svalutazione delle sue attività in Spagna, dove ha perso un importante contratto nel 2022.

RIVENDICAZIONE M&A

In un mercato affollato, le fusioni rappresentano un modo ovvio per le società di recupero crediti di ridurre la concorrenza e aumentare la scala.

Ma i banchieri d'investimento affermano che le scarse prestazioni degli specialisti di crediti inesigibili quotati in borsa rendono le valutazioni poco attraenti per i venditori.

Negli ultimi anni sono state esplorate diverse operazioni che non sono andate a buon fine, con modelli di business diversi che hanno reso difficile stabilire dei prezzi che spingerebbero i grandi fondi di investimento a vendere i servicer del debito che hanno acquistato nei periodi di boom, hanno detto i banchieri.

Le speranze di una rinascita dell'M&A sono ora riposte nell'acquisizione da 1,3 miliardi di euro del gestore di prestiti italiano Prelios da parte del fondo speculativo statunitense Davidson Kempner da parte del gruppo fintech ION.

Valutata a circa nove volte il suo utile di base, Prelios potrebbe costituire un punto di riferimento per le operazioni future, hanno detto due fonti del settore.

Questo mese ION ha ottenuto l'autorizzazione governativa per l'acquisto di Prelios e ora ha bisogno dell'approvazione della banca centrale. Si prevede poi che Prelios venga fusa con Cerved, un'altra attività di NPL acquistata nel 2021.

Le autorità italiane sono preoccupate per i problemi di un settore che è fondamentale per i miliardi di euro di prestiti scaricati dalle banche, hanno detto persone che hanno familiarità con le loro riflessioni.

"Anche se i nuovi afflussi di NPL sono bassi, non dobbiamo dimenticare che solo in Italia ci sono ancora circa 250 miliardi di euro di debiti problematici. Dietro questi prestiti ci sono imprese e famiglie i cui problemi di indebitamento rimangono irrisolti", ha detto Cataldo.

(1 dollaro = 0,9144 euro)