Poche settimane dopo che una corte d'appello degli Stati Uniti ha bloccato un venture capitalist di proprietà nera dal finanziare imprese guidate da donne di colore, la sentenza ha avuto un effetto raggelante in tutta la piccola industria dei fondi di venture capital incentrati sulla diversità, secondo i fondatori, gli investitori e gli avvocati che hanno parlato con Reuters. All'inizio di giugno, la Corte d'Appello dell'11° Circuito degli Stati Uniti, con sede ad Atlanta, ha stabilito che la causa di un gruppo anti-affirmative action che accusava Fearless Fund di discriminazione avrebbe probabilmente avuto successo, invertendo la decisione di un giudice di permettere all'azienda di continuare a concedere sovvenzioni mentre il caso procedeva.

Il Fearless Fund, istituito nel 2019 per colmare il divario nei finanziamenti di capitale di rischio per le donne di colore, sta affrontando una causa da parte dell'American Alliance for Equal Rights, gestita dall'attivista conservatore Edward Blum, che ha condotto con successo la sfida della Corte Suprema degli Stati Uniti alla considerazione della razza come fattore di ammissione al college.

Mentre la sentenza dell'11° Circuito contro il fondo riguarda solo la Georgia, l'Alabama e la Florida, gli investitori e le aziende che gestiscono programmi di investimento per la diversità in altre parti del Paese stanno prestando molta attenzione a come questo potrebbe esporli a cause legali simili.

Stiamo già assistendo all'effetto intermedio, in cui le persone dicono: "Ristruttureremo le descrizioni o i documenti che utilizziamo, oppure non diremo le cose ad alta voce ma ci impegneremo nelle stesse pratiche", ha detto Ed Zimmerman, avvocato di Lowenstein Sandler che consiglia i clienti di venture capital. Il contraccolpo contro le iniziative di diversità, equità e inclusione (DEI) si è esteso da Wall Street alla Silicon Valley nell'ultimo anno, dopo la decisione della Corte Suprema nella causa Students for Fair Admissions contro Harvard, che ha posto fine all'azione affermativa nelle ammissioni universitarie. Le aziende che hanno sostenuto le iniziative per la diversità stanno ora rivalutando le strategie per evitare implicazioni legali. Questo cambiamento di opinione ha portato ad un maggiore controllo dei programmi specificamente progettati per sostenere i gruppi sottorappresentati, dalle pratiche di assunzione alle iniziative di finanziamento. Le principali aziende statunitensi, tra cui JPMorgan Chase, hanno modificato le politiche volte a incrementare la rappresentanza razziale ed etnica dopo che i gruppi conservatori hanno minacciato di fare causa, secondo un'analisi di Reuters.

I fondi incentrati sulla diversità sono stati creati per livellare le condizioni di gioco per le comunità storicamente escluse dai servizi, dall'occupazione e dalle opportunità di finanziamento prima della Legge sui Diritti Civili del 1964, che ha posto fine alla segregazione. Le aziende hanno intensificato le loro iniziative di finanziamento dopo le diffuse proteste per la morte di un uomo di colore, George Floyd, per mano della polizia di Minneapolis nel 2020.

L'esito della causa sul Fearless Fund potrebbe influenzare gli oltre 200 miliardi di dollari impegnati in programmi simili e far regredire gli scarsi benefici che questi fondi hanno finora dato ai fondatori neri, che hanno ricevuto meno dello 0,5% dei 140,4 miliardi di dollari di finanziamenti di capitale di rischio delle startup statunitensi lo scorso anno, secondo la società di dati Crunchbase. Il finanziamento di venture dei fondatori neri, che ha avuto un'impennata nel 2021 dopo che le aziende si sono impegnate a spendere di più per la diversità, è crollato da allora, mostrano i dati di Crunchbase.

La sentenza ci preoccupa molto. Contraddice la legge sui diritti civili e ignora la realtà per gli imprenditori di colore, ha dichiarato Ying McGuire, CEO del National Minority Supplier Development Council, un'organizzazione no-profit che si occupa di promuovere le opportunità per le imprese di minoranza.

Alcuni fondatori stanno già sentendo l'impatto. Sheena Allen, fondatrice della startup di banca digitale Capway e beneficiaria di un investimento del Fearless Fund, ha chiuso il sito web della sua azienda dopo che i finanziamenti si sono esauriti quest'anno. Il clima attuale ha reso difficile la ricerca di finanziamenti per le startup fintech, soprattutto per una fondatrice donna di colore, ha detto.

Fearless Fund, che ha investito 26,5 milioni di dollari in 40 startup guidate da donne di colore, ha detto che alcuni dei suoi soci accomandanti impegnati si sono ritirati, citando il contenzioso. Una delle sue co-fondatrici, Ayana Parsons, si è dimessa da socio generale e direttore operativo la scorsa settimana.

"Le persone hanno il diritto di finanziare le comunità emarginate se e quando esistono disparità razziali, e questo è un aspetto che deve essere protetto", ha detto a Reuters Arian Simone, CEO di Fearless Fund. "Le persone che si impegnano seriamente in questo lavoro troveranno modi creativi per farlo a prescindere, ma non dovrebbero essere costrette a trovare un modo creativo per farlo".

Altri fondi di capitale di rischio stanno esplorando modi per mitigare i rischi della gestione di programmi incentrati sulla diversità, dicono gli investitori.

Dopo aver consultato il suo avvocato e i suoi soci accomandanti, Shila Nieves Burney, socio accomandatario di Zane Venture Fund, un altro fondo di venture capital con sede ad Atlanta, ha deciso di mantenere la sua posizione e di lasciare intatta la descrizione del sito web del suo fondo sul sostegno a fondatori diversi e inclusivi.

La Burney, una voce esplicita nella comunità degli investitori femminili neri, ha organizzato una petizione per avviare una campagna di sostegno al Fondo Fearless l'anno scorso.

Lei e i co-organizzatori hanno riunito decine di investitori VC, la maggior parte dei quali donne di colore, per studiare una strategia su come contribuire a contrastare la sfida legale dell'attivista conservatore Blum.

Ma gli sforzi si sono arenati l'anno scorso a causa della mancanza di fondi, ha detto. Mentre il suo fondo continua a sostenere team diversificati, Burney teme che ci saranno meno capitali disponibili per i fondatori neri e che i finanziatori aziendali si allontaneranno a causa dei rischi di reputazione.

Se Fearless Fund non sarà in grado di raccogliere il suo prossimo fondo, si creerà un'enorme lacuna nell'ecosistema. Quando c'è un attacco ai VC neri, chi riempirà questo vuoto? ha detto Burney.

Questa è la domanda che ora si pone Allen di Capway.

Allen, che è un'imprenditrice fin dall'università, è riuscita ad autofinanziarsi e a far crescere la sua precedente azienda. Tuttavia, una startup fintech come Capway richiedeva un finanziamento significativo per scalare. Sta valutando la possibilità di cambiare la direzione dell'azienda o di chiuderla e avviare una nuova impresa.

So che è difficile per tutti, ma come donne di colore, abbiamo già avuto un milione di volte più difficoltà", ha detto.