La Russia ha limitato l'accesso a Twitter e ai fiori all'occhiello di Meta Platforms, Facebook e Instagram, da quando ha inviato migliaia di truppe in Ucraina il 24 febbraio, mentre la disputa da tempo in corso nel Paese con Big Tech si intensifica in una battaglia per controllare i flussi di informazioni.

L'esodo digitale provocato dalle sanzioni occidentali e un giro di vite da parte delle autorità russe di regolamentazione dei media ha aperto la porta ai giocatori nazionali, con VK, che gestisce il sito di social media più popolare del paese, VKontakte, che guida la carica. Giovedì ha pubblicato una guida passo dopo passo per le aziende che vogliono migrare da altre piattaforme.

Per anni considerato la risposta russa a Facebook, VKontakte ha più di 50 milioni di utenti attivi giornalieri in media e raggiunge l'80% del pubblico mensile online della Russia, ha detto l'azienda.

Questo supera i 7,5 milioni di utenti di Facebook in Russia a partire dall'anno scorso, secondo le stime del ricercatore Insider Intelligence.

Più di 585.000 nuovi imprenditori hanno creato le loro comunità sulla piattaforma a marzo, ha detto VKontakte, dai parrucchieri ai negozi di vestiti.

VKontakte ha stabilito nuovi record per l'attività degli utenti da quando la Russia ha iniziato quella che chiama "operazione speciale" per smilitarizzare il suo vicino, con un salto dell'11% nel volume dei contenuti sulla sua piattaforma dal 24 febbraio al 24 marzo, secondo il monitor Brand Analytics.

Il volume di contenuti in lingua russa pubblicati su Twitter, Facebook e Instagram è sceso rispettivamente del 5%, 16% e 30% in quel periodo, ha detto il monitor.

Vkontakte, che fa soldi attraverso pubblicità, commissioni da sviluppatori di app e pagamenti degli utenti per abbonamenti e pagamenti una tantum, ha contribuito poco più di un quinto dei 125,8 miliardi di rubli (1,5 miliardi di dollari) di entrate dell'azienda l'anno scorso.

Le altre linee d'affari di VK includono il provider di posta elettronica mail.ru, l'unità di gioco MY.Games e le attività tecnologiche per l'educazione.

"Il mercato nazionale dei servizi interattivi ha ora una grande possibilità di mostrare il suo potenziale al suo pubblico", ha detto Anton Gorelkin, membro della commissione della Duma di Stato russa per l'informazione e le comunicazioni, alla fine di marzo al media Telesputnik. "Gli utenti russi non hanno solo un'alternativa, hanno una scelta".

INFLUENZA GAZPROM

Mentre non c'è una politica diretta sulla sostituzione dei social media stranieri, il governo ha promesso sgravi fiscali sul reddito e prestiti preferenziali per le aziende IT e gli impiegati possono ottenere il rinvio del servizio militare. I politici stanno anche incoraggiando gli utenti a passare a fornitori nazionali.

Il governo potrebbe anche giocare un ruolo indiretto nel futuro tecnologico del paese attraverso una complicata serie di investimenti che coinvolgono Gazprom e la sua divisione media.

Un riassetto degli azionisti e della gestione alla fine dell'anno scorso ha visto Gazprom Media acquisire una discreta fetta dei diritti di voto di VK in dicembre, aggiungendosi ad un fiorente impero mediatico controllato dal gigante statale dell'energia.

I suoi investimenti potrebbero presto ripagare dopo un inciampo. Il trading delle azioni di VK quotate a Londra è stato sospeso all'inizio di marzo dopo che sono crollate quasi a zero perché gli investitori occidentali hanno abbandonato gli asset russi.

Quando mercoledì a Mosca sono riprese le contrattazioni delle ricevute di deposito di VK dopo una sospensione di oltre un mese, sono balzate del 72% in una sessione dai minimi storici, cosa che gli analisti hanno collegato alla ridotta concorrenza straniera.

Alla fine del 2020 Gazprom Media ha acquisito RuTube, una piattaforma di video-hosting che assomiglia molto a YouTube di Alphabet e il cui numero di utenti settimanali è balzato di 5,5 volte all'inizio di marzo, la TASS ha citato l'azienda.

Quei numeri potrebbero aumentare, dato che YouTube è sotto pressione da parte del regolatore statale delle comunicazioni russo Roskomnadzor, e potrebbe presto subire lo stesso destino di Facebook, Instagram e Twitter.

Nonostante le restrizioni, a volte si può ancora accedere a quei siti usando reti private virtuali (VPN), la cui domanda è salita alle stelle in Russia. YouTube rimane liberamente accessibile.

Ma i critici dicono che RuTube ha molta strada da fare per rivaleggiare con il prodotto video di Google.

Il numero di utenti unici mensili di RuTube era di 17,7 milioni alla fine di dicembre, ha detto il vice CEO di Gazprom Media Alexander Moiseev a febbraio. Questo si confronta con gli 89,5 milioni di YouTube in Russia nel gennaio 2022, secondo Mediascope.

E mentre il lettore video di RuTube funziona bene, manca delle raccomandazioni algoritmiche che hanno reso YouTube così popolare, ha detto a Reuters Sarkis Darbinyan, capo del dipartimento legale del gruppo di diritti digitali Roskomsvoboda.

"Questi servizi non sono all'altezza della qualità e della velocità dei servizi, soprattutto americani, a cui gli utenti si sono abituati", ha detto Darbinyan.

VKontakte ha detto che tutti i suoi prodotti sono stati sottoposti a "test rigorosi" prima del rilascio e che ha lanciato 230 aggiornamenti del prodotto per migliorare l'esperienza dell'utente nell'ultimo anno.

RuTube non ha risposto ad una richiesta di commento.

FACCE NUOVE

Altre alternative nazionali ai popolari servizi stranieri sono state lanciate più di recente. Gazprom Media ha presentato Yappy a novembre, un rivale della piattaforma di video-sharing TikTok, che ha sospeso il live-streaming e il caricamento di nuovi video in Russia.

Dal suo lancio, circa 3,2 milioni di utenti in Russia hanno installato Yappy, rispetto a più di 10 milioni per TikTok, secondo le stime fino al 27 marzo del tracker Sensor Tower.

Rossgram, un'imitazione di Instagram nel nome, nel design e nello schema di colori, doveva essere lanciato questa settimana, ma i suoi fondatori sono riusciti a pubblicare un video di un prototipo solo ore dopo l'orario di lancio previsto.

Diversi sviluppatori hanno detto che stavano lanciando un'alternativa in bianco e nero e malinconica alla piattaforma statunitense di condivisione di foto, chiamata 'Grustnogram', o 'Sadgram' in inglese. Altri stanno costruendo un'alternativa al Google Play store.

Un altro servizio che Gorelkin e altre figure governative hanno promosso nelle ultime settimane è l'app di messaggistica Telegram, apparentemente in ripresa dal suo passato a scacchi con lo stato russo, che ha cercato senza successo di bloccarla nel 2018.

Il fondatore di Telegram, Pavel Durov, era anche la mente dietro VKontakte, ma è fuggito dalla Russia nel 2014 dopo che gli alleati del Cremlino hanno ottenuto il controllo della piattaforma.

Telegram dice che i suoi oltre 500 milioni di utenti globali generano oltre 500 miliardi di visualizzazioni in canali uno-a-molti ogni mese. Permette messaggi sponsorizzati di contenuti correlati nei canali pubblici. Già enormemente popolare in Russia, la piattaforma beneficerebbe di un eventuale deflusso di utenti da WhatsApp.

Usato da circa 67 milioni di persone in Russia l'anno scorso, secondo le stime di Insider Intelligence, WhatsApp rimane per ora disponibile.

($1 = 83,6600 rubli)