Da quando Meta ha bloccato i link alle notizie in Canada, lo scorso agosto, per evitare di pagare le tasse alle società di media, il produttore di meme di destra Jeff Ballingall afferma di aver registrato un'impennata di clic per la sua pagina Facebook Canada Proud.

"I nostri numeri stanno crescendo e stiamo raggiungendo sempre più persone ogni giorno", ha detto Ballingall, che pubblica fino a 10 post al giorno e ha circa 540.000 follower.

"I media diventeranno sempre più tribali e di nicchia", ha aggiunto. "Questo non fa altro che accenderlo ulteriormente".

Il Canada è diventato il punto di partenza per la battaglia di Facebook contro i governi che hanno promulgato o stanno prendendo in considerazione leggi che costringono i giganti di Internet - in primo luogo Meta, proprietario della piattaforma di social media, e Google di Alphabet - a pagare le società di media per i link alle notizie pubblicate sulle loro piattaforme.

Facebook ha bloccato la condivisione di notizie in Canada piuttosto che pagare, affermando che le notizie non hanno alcun valore economico per la sua attività.

Si ritiene probabile un passo simile in Australia, nel caso in cui Canberra cercasse di applicare la sua legge sulle licenze per i contenuti 2021, dopo che Facebook ha detto che non avrebbe esteso gli accordi che ha con gli editori di notizie in quel Paese. Facebook ha brevemente bloccato le notizie in Australia prima della legge.

Il blocco dei link alle notizie ha portato a cambiamenti profondi e preoccupanti nel modo in cui gli utenti canadesi di Facebook si impegnano con le informazioni sulla politica, secondo due studi non pubblicati condivisi con Reuters.

"Le notizie di cui si parla nei gruppi politici vengono sostituite dai meme", ha detto Taylor Owen, direttore fondatore del Centro per i Media, la Tecnologia e la Democrazia della McGill University, che ha lavorato su uno degli studi.

"La presenza ambientale del giornalismo e delle informazioni vere nei nostri feed, i segnali di affidabilità che c'erano, sono scomparsi".

La mancanza di notizie sulla piattaforma e l'aumento del coinvolgimento degli utenti con opinioni e contenuti non verificati ha il potenziale di minare il discorso politico, in particolare negli anni delle elezioni, affermano i ricercatori dello studio. Sia il Canada che l'Australia andranno alle urne nel 2025.

Altre giurisdizioni, tra cui la California e la Gran Bretagna, stanno valutando la possibilità di obbligare i giganti di Internet a pagare per i contenuti giornalistici. L'Indonesia ha introdotto una legge simile quest'anno.

BLOCCATO

In pratica, la decisione di Meta significa che quando qualcuno fa un post con un link ad un articolo di notizie, i canadesi vedranno una casella con il messaggio: "In risposta alla legislazione del governo canadese, i contenuti di notizie non possono essere condivisi".

Mentre una volta i post di notizie su Facebook raccoglievano tra i 5 e gli 8 milioni di visualizzazioni da parte dei canadesi al giorno, questo fenomeno è scomparso, secondo il Media Ecosystem Observatory, un progetto della McGill University e dell'Università di Toronto.

Sebbene l'impegno con gli account degli influencer politici, come i commentatori di parte, gli accademici e i professionisti dei media, sia rimasto invariato, le reazioni ai post basati sulle immagini nei gruppi politici canadesi su Facebook sono triplicate, fino a raggiungere l'impegno precedente con i post di notizie, secondo lo studio.

La ricerca ha analizzato circa 40.000 post e ha confrontato l'attività degli utenti prima e dopo il blocco dei link alle notizie sulle pagine di circa 1.000 editori di notizie, 185 influencer politici e 600 gruppi politici.

Un portavoce di Meta ha detto che la ricerca ha confermato l'opinione dell'azienda che le persone continuano a "frequentare Facebook e Instagram anche senza notizie sulla piattaforma".

I canadesi possono ancora accedere a "informazioni autorevoli da una serie di fonti" su Facebook e il processo di fact-checking dell'azienda è "impegnato a fermare la diffusione di disinformazione sui nostri servizi", ha detto il portavoce.

Uno studio separato di NewsGuard, condotto per conto di Reuters, ha rilevato che i like, i commenti e le condivisioni di quelle che ha classificato come fonti "inaffidabili" sono saliti al 6,9% in Canada nei 90 giorni successivi al divieto, rispetto al 2,2% dei 90 giorni precedenti.

"Questo è particolarmente preoccupante", ha detto Gordon Crovitz, co-direttore generale di NewsGuard, società di fact-checking con sede a New York, che valuta l'accuratezza dei siti web.

Crovitz ha notato che il cambiamento è arrivato in un momento in cui "vediamo un forte aumento del numero di siti di notizie generate dall'AI che pubblicano affermazioni false e un numero crescente di audio, immagini e video falsificati, anche da parte di governi ostili... destinati a influenzare le elezioni".

Il Ministro del Patrimonio canadese Pascale St-Onge, in una dichiarazione inviata via e-mail a Reuters, ha definito il blocco delle notizie da parte di Meta una "scelta sfortunata e sconsiderata", che ha lasciato che "la disinformazione e l'informazione errata si diffondessero sulla loro piattaforma... durante le situazioni di necessità come incendi, emergenze, elezioni locali e altri momenti critici".

Interpellato in merito agli studi, il vice tesoriere australiano Stephen Jones ha risposto via e-mail: "L'accesso a contenuti affidabili e di qualità è importante per gli australiani, ed è nell'interesse di Meta sostenere questi contenuti sulle sue piattaforme".

Jones, che deciderà se assumere un arbitro per stabilire gli accordi di licenza dei media di Facebook, ha detto che il Governo ha chiarito la sua posizione a Meta, secondo cui le aziende australiane di news media dovrebbero essere "equamente remunerate per i contenuti giornalistici utilizzati sulle piattaforme digitali".

Meta ha rifiutato di commentare le future decisioni commerciali in Australia, ma ha detto che continuerà a impegnarsi con il governo.

Facebook rimane la piattaforma di social media più popolare per i contenuti di attualità, come dimostrano gli studi, anche se da anni è in declino come fonte di notizie a causa dell'esodo degli utenti più giovani verso i rivali e della strategia di Meta di de-prioritizzare la politica nei feed degli utenti.

In Canada, dove i quattro quinti della popolazione sono su Facebook, il 51% otterrà le notizie sulla piattaforma nel 2023, secondo l'Osservatorio dell'Ecosistema Media.

Due terzi degli australiani sono su Facebook e il 32% ha utilizzato la piattaforma per le notizie lo scorso anno, secondo l'Università di Canberra.

A differenza di Facebook, Google non ha indicato alcuna modifica ai suoi accordi con gli editori di notizie in Australia e ha raggiunto un accordo con il governo canadese per effettuare pagamenti a un fondo che sosterrà i media.