"Siamo una piccola comunità e ci sono molte relazioni complicate", ha detto Nakazato, 68 anni, in piedi accanto ad una delle serre che teme possano essere bombardate. "Alcuni isolani lavorano per la base e altri hanno parenti nell'esercito".

Mentre Nakazato raccoglie i suoi meloni nell'avamposto di confine chiave del Giappone, Okinawa domenica segna 50 anni da quando gli Stati Uniti hanno terminato la loro occupazione, alimentando le speranze di un ritorno alla normalità dopo la sua devastazione nella Seconda Guerra Mondiale. Ma la catena di isole del Mar Cinese Orientale, che, insieme a Taiwan, stringe le forze di Pechino, teme di diventare di nuovo un campo di battaglia.

"Siamo preoccupati per le dichiarazioni dei legislatori nazionali secondo cui una contingenza di Taiwan sarebbe una contingenza del Giappone, e per le recenti discussioni che sembrano presupporre che Okinawa sarebbe coinvolta in un conflitto armato", ha detto il governatore di Okinawa Denny Tamaki in una conferenza stampa il 6 maggio. La prefettura ha circa 1,4 milioni di abitanti, la maggior parte dei quali sull'omonima isola principale.

L'invasione della Russia in Ucraina si è aggiunta a queste preoccupazioni, con il primo ministro giapponese Fumio Kishida che avverte della fragilità della sicurezza in Asia.

E i legislatori giapponesi del partito di Kishida hanno detto di voler aggiungere missili d'attacco all'arsenale del paese - un'arma che potrebbe essere schierata a Okinawa.

La Cina, che spende quasi cinque volte più del Giappone per la difesa, dice che le sue intenzioni nella regione sono pacifiche.

"Okinawa sarà la prima linea nel caso di una guerra o di un conflitto tra Giappone e Cina", ha detto Masaaki Gabe, professore emerito all'Università di Ryukyus sull'isola principale di Okinawa, che si descrive come un diciassettenne insicuro quando finì l'occupazione statunitense.

"Dopo 50 anni, la sensazione di insicurezza continua ancora", ha aggiunto.

VALORE STRATEGICO

Orlata di barriere coralline e coperta di canna da zucchero, l'isola natale di Gabe è un avamposto militare vitale. Ha due aeroporti, un grande porto ed è a meno di 400 chilometri (249 miglia) da Taiwan. Si trova anche a 200 chilometri da isole disabitate nel Mar Cinese Orientale che sono il punto focale di una disputa territoriale in aumento con la Cina.

Il campo della Ground Self Defense Force (GSDF) vicino alla fattoria di Nakazato, che prima era un campo da golf, è la più recente base dell'esercito giapponese. I missili schierati lì, destinati a colpire le navi cinesi che navigano dentro e fuori il Pacifico occidentale, sono le armi di questo tipo che il Giappone ha più vicino alla Cina.

"Temo che l'intera isola diventerà una fortezza", ha detto Hayako Shimizu, 73 anni, leader di un gruppo di manifestanti contrari alla base, che ogni giovedì stanno fuori con bandiere piantate sul terreno di Nakazato.

"Non ci sono molte persone che parlano, anche se credo che molte persone siano scontente", ha aggiunto Shimizu.

Il comandante della base, il colonnello Masakazu Iyota, 52 anni, pensa che la maggior parte degli isolani sostenga o accetti la presenza delle 700 truppe GSDF e del loro equipaggiamento, che ha descritto come un "deterrente in prima linea".

"Non credo che la nostra attuale postura sia sufficiente", ha detto.

I PROSSIMI PASSI

Iyota potrebbe ricevere rinforzi dopo che il Giappone rivedrà la sua strategia di sicurezza nazionale quest'anno.

Come parte di quella revisione, i legislatori dell'LDP al potere hanno detto di volere un impegno a maggiori spese per la difesa - anche per i missili che possono colpire obiettivi su suolo straniero.

Il Giappone potrebbe trattenersi dallo schierare tali armi d'attacco a Miyako per evitare di provocare la Cina, distante solo 600 km, ma Gabe prevede che il paese stazionerà aerei e altri missili a Okinawa.

La prossima fase di espansione militare su Miyako potrebbe essere nel suo aeroporto di Shimoji, ha detto a Reuters un ex alto funzionario del ministero della difesa, chiedendo di non essere identificato a causa della sensibilità della questione.

Costruito per addestrare i piloti di jumbo jet, è stato un simbolo di resistenza alla militarizzazione da quando il primo governatore post-occupazione di Okinawa, Chobyo Yara, si assicurò la promessa del governo di non dispiegarvi mai aerei militari.

Alti legislatori del partito liberaldemocratico al potere, come Masahisa Sato, hanno cercato di annullarla.

"A parte l'isola principale di Okinawa, è l'unico altro posto da cui può operare un jet da combattimento F-15", ha detto Sato, un ex vice ministro della difesa, che ha proposto di stazionare lì i jet dell'aviazione nel 2020. "Come abbiamo visto in Ucraina, non si sa mai quando scoppia la guerra".

POLITICA DELL'ISOLA

Il partito di Kishida avrà bisogno del sostegno locale a Okinawa per costruire altre basi, una proposta difficile quando il risentimento per le forze statunitensi domina la politica.

Su 812 abitanti di Okinawa intervistati dall'emittente pubblica NHK a marzo, il 56% ha detto di essere fortemente contrario alle basi statunitensi; solo un quarto di 1.115 persone fuori dalla prefettura ha detto lo stesso.

Un test per vedere se l'LDP può guadagnare terreno arriva a settembre, quando Okinawa sceglie il suo governatore. Tamaki, un indipendente che vuole una minore impronta militare, è al voto.

A Miyako, Masahiro Hamamoto, 48 anni, che è stato consigliere comunale dell'LDP per otto anni, vede una possibilità per il suo partito di guadagnare supporto sulla sua isola, che dipende dall'agricoltura, dal turismo e dalla spesa per le opere pubbliche.

"C'è la sensazione che l'isola tragga beneficio dall'avere legami politici più stretti con il governo centrale", ha detto il grossista locale di bevande e sigarette, che è nato due anni dopo la restituzione di Okinawa al Giappone.

Il reddito dei 55.000 residenti di Miyako è circa il 70% della media nazionale.

"L'economia non è buona, quindi la gente voterà per l'LDP", ha detto Toshiaki Shimoji, 61 anni, un residente dell'isola principale di Okinawa che si è recato a Miyako per lavorare nella fattoria di famiglia.

"La Russia ha invaso l'Ucraina, quindi ci saranno più spese per la difesa e questo potrebbe significare più missili qui. Non credo che le proteste della base cambieranno qualcosa", ha aggiunto, seduto su un trattore in un campo di canna da zucchero.