La NASA è pronta a ritardare le sue prossime missioni sulla Luna nell'ambito di un programma chiave, a causa degli ostacoli tecnici che si frappongono ai vari veicoli spaziali che intende utilizzare per arrivarci, secondo quattro persone che hanno familiarità con i piani della NASA.

L'agenzia spaziale statunitense dovrebbe annunciare i piani martedì, dopo aver trascorso mesi a monitorare i progressi con gli appaltatori e a considerare le modifiche al programma Artemis, uno sforzo multimiliardario che prevede il ritorno dei primi astronauti sulla Luna dall'ultima missione Apollo del 1972.

Si prevede che la seconda missione Artemis della NASA sarà posticipata rispetto all'obiettivo previsto per la fine del 2024, dopo che sono stati scoperti dei problemi con le batterie della capsula dell'equipaggio Orion, costruita da Lockheed Martin, durante i test di vibrazione, hanno detto due delle persone. Le batterie dovranno essere sostituite.

Questo sarebbe stato il primo volo con esseri umani a bordo dopo aver lanciato la capsula senza equipaggio in cima allo Space Launch System della NASA in un test inaugurale del 2022.

Anche Artemis 3 - prevista come prima missione di atterraggio di esseri umani sulla Luna alla fine del 2025, utilizzando il sistema di atterraggio Starship di SpaceX, appaltatore della NASA - sarà posticipata. La SpaceX del miliardario Elon Musk sta impiegando più tempo del previsto per raggiungere alcune pietre miliari dello sviluppo, hanno detto tutte e quattro le persone.

La NASA ha rifiutato di commentare. Lockheed e SpaceX non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Negli ultimi mesi, gli alti funzionari della NASA hanno valutato l'idea di spostare l'atterraggio inaugurale dell'astronauta Artemis alla quarta missione, dando a SpaceX e ad altri appaltatori più pratica prima di effettuare il primo atterraggio di questo tipo in mezzo secolo.

I funzionari della NASA hanno presentato questa opzione all'alta dirigenza dell'agenzia il mese scorso, ma non è stato possibile stabilire se la NASA sceglierà questa strada. Inoltre, non era chiaro quali sarebbero state le nuove date previste per le missioni iniziali di Artemis.

Il programma Artemis della NASA si affida molto alle aziende private. Utilizzerà lo Space Launch System guidato da Boeing e Northrop Grumman per far decollare gli esseri umani dalla Terra, la capsula Orion di Lockheed per spingerli verso la Luna e la Starship di SpaceX per portarli sulla e dalla superficie lunare.

La Blue Origin del miliardario Jeff Bezos sta anche sviluppando un lander per astronauti per le missioni successive.

Le complesse pietre miliari dello sviluppo del gigantesco sistema Starship di SpaceX includono il piano dell'azienda di rifornire Starship presso un deposito di propellente orbitale prima che la nave possa portare gli esseri umani sulla superficie lunare e lanciarli indietro con abbastanza carburante.

La NASA è ansiosa di vedere SpaceX fare progressi sul piano di rifornimento orbitale, considerandolo un potenziale collo di bottiglia che comporta il delicato trasferimento di migliaia di galloni di propellenti super raffreddati e infiammabili in orbita, hanno detto tre delle persone. (Servizio di Joey Roulette; Redazione di Christopher Cushing)