Un doppio colpo di calore record e di uragani dovrebbe mettere alla prova la resistenza dei raffinatori statunitensi nelle prossime settimane, aumentando il rischio di prezzi del carburante estremamente volatili nel bel mezzo dell'alta stagione dei viaggi, hanno detto gli analisti.

La stagione degli uragani nell'Atlantico, da giugno a novembre, è una minaccia annuale per le raffinerie statunitensi. La metà della capacità di raffinazione del Paese, pari a oltre 18 milioni di barili al giorno, si trova lungo la Costa del Golfo, altamente suscettibile alle tempeste tropicali. Gli Stati Uniti sono il più grande mercato di carburante al mondo.

Quest'anno i raffinatori potrebbero dover affrontare più tempeste del solito. I meteorologi governativi prevedono fino a sette uragani maggiori nei prossimi mesi, il doppio della media annuale di tre uragani atlantici maggiori con velocità del vento superiori a 111 miglia orarie.

Citgo Petroleum Corp ha tagliato la produzione della sua raffineria di Corpus Christi da 165.000 barili al giorno sabato e prevede di far funzionare l'impianto al minimo durante il passaggio della tempesta tropicale Beryl sulla costa del Texas, hanno detto le fonti.

Anche i maggiori porti del Texas hanno chiuso le operazioni e il traffico navale per prepararsi a Beryl, che si prevede si rafforzerà nuovamente come uragano prima di colpire l'area all'inizio di lunedì.

L'intensità e la tempistica di Beryl, che ad un certo punto è diventato il più precoce uragano di categoria 5 mai registrato, segnala una stagione attiva e dirompente, ha detto Neil Crosby, analista del mercato del greggio presso Sparta Commodities.

"Gli uragani rimangono il più grande jolly per i prezzi della benzina", ha detto Patrick De Haan, analista di GasBuddy. "Non c'è promemoria migliore di Beryl", ha detto.

Gli ordini di evacuazione prima delle tempeste possono far aumentare le scorte e la domanda di carburante, facendo salire i prezzi della benzina, del diesel e di altri prodotti raffinati, ha detto De Haan.

Se una grande tempesta colpisce il sistema di raffinazione della Costa del Golfo, potrebbe sottrarre fino a un milione di barili al giorno di carburante e portare a interruzioni prolungate o addirittura a chiusure permanenti, secondo l'Energy Information Administration (EIA) degli Stati Uniti.

Gli uragani che si dirigono verso la Costa del Golfo potrebbero anche mettere fuori uso una quantità simile di forniture di greggio, con la regione offshore del Golfo del Messico che ospita circa il 14% della produzione di greggio degli Stati Uniti.

Nel 2021, le compagnie petrolifere e del gas statunitensi hanno sospeso la produzione di oltre 1,7 milioni di barili di petrolio a seguito dell'uragano Ida.

Le interruzioni di circa 1,5 milioni di bpd di produzione di greggio e di capacità di raffinazione possono far lievitare i prezzi della benzina da 25 a 30 centesimi, secondo l'EIA.

TEMPI PIÙ CALDI

Oltre agli uragani, quest'anno le raffinerie devono affrontare altri problemi legati al caldo torrido.

L'ultimo bollettino mensile delle temperature degli Stati Uniti prevede temperature superiori alla media in gran parte degli Stati Uniti a luglio, il mese tipicamente più caldo.

Le temperature eccessive hanno effetti sovradimensionati sulle catene di approvvigionamento delle materie prime, tra cui il petrolio e il carburante, hanno scritto il mese scorso gli analisti di JPMorgan.

La maggior parte delle raffinerie sono progettate per operare tra i 32 e i 95 gradi Fahrenheit. Le temperature a tre cifre potrebbero portare a malfunzionamenti delle apparecchiature e a una riduzione della capacità di raffinazione.

L'anno scorso il caldo estremo ha portato ad una riduzione di 500.000 bpd nella produzione di prodotti raffinati della Costa del Golfo, hanno scritto gli analisti di JPM.

Quest'anno si stanno avvertendo effetti simili. I guasti alle unità segnalati da Phillips 66 nella sua raffineria di Wood River in Illinois il mese scorso erano probabilmente dovuti alle ondate di calore, secondo Kloza e altri esperti del settore.

RIVESTIMENTO D'ARGENTO

Una robusta stagione di manutenzione all'inizio di quest'anno ha permesso alle raffinerie statunitensi di intraprendere importanti aggiornamenti e di eseguire una manutenzione dettagliata che era stata ripetutamente rimandata a causa dell'aumento della domanda post-pandemia e delle interruzioni dell'offerta.

Questo dovrebbe, in teoria, rendere le raffinerie più preparate per la stagione degli uragani, ha affermato Alex Hodes, analista petrolifero presso il brokeraggio StoneX.

La domanda lenta degli ultimi mesi ha anche aiutato le raffinerie ad accumulare scorte di carburante, che dovrebbero fungere da cuscinetto in caso di interruzioni.

Le scorte di benzina degli Stati Uniti sono aumentate di circa 4 milioni di barili dall'inizio di aprile, arrivando a circa 231,7 milioni di barili il 28 giugno, in linea con la media stagionale degli ultimi cinque anni, escluso il 2020.

Le scorte di distillati, compresi il gasolio e il gasolio da riscaldamento, sono cresciute di 3,7 milioni di barili dall'inizio di aprile e si sono attestate a 119,7 milioni di barili al 28 giugno, leggermente al di sotto della media storica, escluso il 2020, quando le scorte sono state fortemente aumentate dalla distruzione della domanda legata al COVID.

"Non c'è molto margine di errore", ha detto Tom Kloza, responsabile dell'analisi energetica di Oil Price Information Service. "Aspetto di vedere cosa succederà".