"Siamo profondamente addolorati per la scomparsa di David McCallum e privilegiati dal fatto che la CBS sia stata la sua casa per tanti anni. David era un attore e un autore di talento, amato da molti in tutto il mondo", ha dichiarato l'NCIS sui social media.

Variety ha riferito che è morto per cause naturali.

Il figlio di due musicisti, di origine scozzese, aveva una carriera di attore che abbracciava sette decenni e che risaliva ai suoi giorni di studente negli anni '50 alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra, dove una delle sue compagne di classe era la futura star Joan Collins.

Ha lanciato la sua carriera con parti di supporto in una serie di film britannici, tra cui "Una notte da ricordare" nel 1958, dove ha interpretato Harold Bride, operatore radio sul Titanic condannato. Si è imposto all'attenzione del pubblico americano con il suo piccolo ma fondamentale ruolo di uno dei prigionieri di guerra che pianificano un'evasione di massa da un campo di prigionia tedesco nel classico della Seconda Guerra Mondiale del 1963 "La grande fuga".

Il film vantava un cast internazionale di stelle, tra cui Steve McQueen, Richard Attenborough e James Garner. Durante le riprese, McCallum presentò sua moglie, Jill Ireland, al co-protagonista Charles Bronson, che lei sposò dopo aver lasciato McCallum.

McCallum è stato anche guest-star in diversi show televisivi americani, tra cui "The Outer Limits" e il legal drama "Perry Mason", dove ha interpretato in modo comico un francese sfortunato e innamorato. Nel 1964, è apparso nel pilot di una serie di spionaggio con l'attore americano Robert Vaughn nel ruolo di "The Man from U.N.C.L.E.". La parte di McCallum, in cui parlò solo poche righe, si rivelò il suo trampolino di lancio verso la fama internazionale.

Lo show era stato concepito come una vetrina per Vaughn nei panni dell'affascinante Napoleon Solo, che combatteva contro gli agenti nefasti di THRUSH. McCallum interpretava il collega agente dell'U.N.C.L.E. Illya Kuryakin. Con un taglio di capelli biondo alla Beatle e ammantato di mistero e sex appeal, divenne rapidamente un successo per i fan e fu elevato a co-protagonista, accanto a Vaughn.

Il ruolo fece guadagnare a McCallum due nomination agli Emmy e lo status di idolo della cultura pop. MGM, che ha prodotto lo show, ha dichiarato che ha attirato più lettere di fan di qualsiasi altra star nella celebre storia dello studio, anche se McCallum ha poi insistito sul fatto che "Vaughn ne ha ricevute tante quante ne ho ricevute io".

In un'intervista del 2016 con il quotidiano britannico Mirror, McCallum ha raccontato che i suoi fan erano così ardenti che durante una passeggiata nel Central Park di Manhattan, mentre il programma andava in onda, una folla si è radunata intorno a lui.

"Poi la gente ha iniziato a spingere e da dietro sono arrivati due poliziotti a cavallo, che hanno dovuto sollevarmi. Siamo usciti dal parco al trotto", ha detto.

Parlando del fascino dello show, andato in onda per quattro stagioni, McCallum ha dichiarato a Radio Times nel 2015: "È arrivato in un momento in cui c'era un'enorme angoscia per la guerra del Vietnam e le preoccupazioni per la Guerra Fredda. Era un periodo difficile in America e la storia di due agenti, uno americano e uno russo, che sembravano essere molto amichevoli e in grado di lavorare insieme nonostante l'angoscia, ha fatto presa sul pubblico".

McCallum si è riunito con Vaughn in un film TV del 1983, "Return of the Man from U.N.C.L.E", e in un episodio del 1986 di "The A-Team", intitolato "L'affare Say U.N.CL.E.". Vaughn è morto nel 2016.

DOPO KURYAKIN

Negli anni successivi, McCallum è rimasto impegnato, soprattutto in TV, recitando nella serie britannica "Colditz" dal 1972 al 1974 e in "Zaffiro e Acciaio" dal 1979 al 1982. Inoltre, è apparso come ospite in alcuni popolari show televisivi americani, tra cui "Hart to Hart", "Matlock", "Murder She Wrote", "Law and Order" e "Sex and the City".

Un nuovo tocco di fama l'attendeva quando McCallum ha assunto il ruolo del medico legale Donald "Ducky" Mallard nella serie poliziesca militare della CBS "NCIS". Si trattava di uno dei programmi più popolari della televisione statunitense, con una durata di oltre 19 anni.

McCallum, che ha dichiarato a New Zealand TV Guide che è stato il suo "miglior ruolo di sempre", si è immerso nella parte studiando medicina legale, intervenendo a convegni di patologi e persino assistendo ad autopsie.

"Ho avuto una vita incredibile", ha detto McCallum al Mirror. "Posso stare seduto qui per una settimana e parlarvi del passato e il 99,9% sarà positivo".

È padre di cinque figli avuti da Ireland e dalla sua seconda moglie, Katherine Carpenter, che ha sposato nel 1967.

Anche con il suo successo in "NCIS", in cui è apparso fino agli 80 anni, McCallum non è mai riuscito a sfuggire all'aura del personaggio che lo ha reso famoso.

All'investigatore principale di "NCIS", interpretato da Mark Harmon, in un episodio viene chiesto che aspetto avesse il personaggio di McCallum da giovane.

"Illya Kuryakin", risponde.