QUALCOMM, INC. 
Una sfilata di dirigenti di Microsoft, Asus, Acer e altri si è unita al CEO di Qualcomm Cristiano Amon sul palco la scorsa settimana, in occasione della fiera annuale Computex a Taipei, per presentare una nuova generazione di PC alimentati dall'intelligenza artificiale.
Ma nei corridoi, a cena e durante l'aperitivo si è parlato di come una disputa contrattuale tra Arm Holdings e Qualcomm, che collaborano alla produzione dei chip che alimentano questi nuovi computer portatili, potrebbe bloccare bruscamente la spedizione di nuovi PC che dovrebbero fruttare a Microsoft e ai suoi partner miliardi di dollari.
Le proiezioni approssimative indicano che Microsoft prevede di conquistare circa il 5% del mercato con i laptop basati su Arm entro la fine dell'anno, vendendo circa 1 milione - 2 milioni di unità.
Circa due dozzine di modelli di Microsoft, Dell e Samsung dovrebbero essere consegnati ai consumatori il 18 giugno.
Una vittoria di Arm nel contenzioso potrebbe costringere Qualcomm e i suoi circa 20 partner, tra cui Microsoft, a interrompere le spedizioni dei nuovi computer portatili.
"È sicuramente un rischio reale", ha detto Doug O'Laughlin, fondatore della società di analisi finanziaria dei chip Fabricated Knowledge. "Più i laptop avranno successo, più Arm potrà ottenere tasse alla fine".
L'azienda britannica, che è controllata in maggioranza dal gruppo giapponese SoftBank, ha citato in giudizio Qualcomm nel 2022 per non aver negoziato una nuova licenza dopo l'acquisizione di una nuova società. La causa riguarda la tecnologia che Qualcomm, progettista di chip mobili, ha acquisito da un'azienda chiamata Nuvia, fondata da ingegneri di chip Apple e acquistata nel 2021 per 1,4 miliardi di dollari.
Arm costruisce la proprietà intellettuale e i progetti che vende ad aziende come Apple e Qualcomm, che li utilizzano per produrre chip. Nuvia aveva in programma di progettare chip per server basati su licenze Arm, ma dopo la chiusura dell'acquisizione, Qualcomm ha riassegnato il team rimanente per sviluppare un processore per laptop, che ora viene utilizzato nell'ultimo PC AI di Microsoft, chiamato Copilot+.
Arm ha affermato che l'attuale design previsto per i laptop Copilot+ di Microsoft è un discendente tecnico diretto del chip di Nuvia e poiché il prodotto è ora destinato ai laptop, dovrebbe essere abbinato a un tasso di royalty separato.
"Il reclamo di Arm contro Qualcomm e Nuvia mira a proteggere l'ecosistema Arm e i partner che si affidano alla nostra IP e ai nostri progetti innovativi, e quindi a far rispettare l'obbligo contrattuale di Qualcomm di distruggere e smettere di utilizzare i progetti Nuvia che sono derivati dalla tecnologia Arm", ha detto un portavoce di Arm.
Qualcomm ha affermato che la sua ampia licenza per la tecnologia Arm copre già i suoi chip per PC, e un portavoce di Qualcomm ha detto che la sua posizione non è cambiata da quando Arm ha intentato la causa nel 2022. Il portavoce ha rimandato Reuters a una dichiarazione del 2022:
"La denuncia di Arm ignora il fatto che Qualcomm ha diritti di licenza ampi e consolidati che coprono le sue CPU progettate su misura, e siamo fiduciosi che tali diritti saranno affermati", ha dichiarato Ann Chaplin, consigliere generale di Qualcomm, in un comunicato.
FRENEMIE
A questa disputa legale si aggiunge un altro livello di complessità, perché l'accordo esclusivo per la fornitura dei suoi chip ai costruttori di computer portatili scade quest'anno, aprendo il mercato ai concorrenti di Qualcomm.
Nvidia e Advanced Micro Devices stanno lavorando sui chip, come ha riferito Reuters lo scorso anno. E altre aziende di progettazione si uniranno alla mischia e produrranno chip per il nuovo sforzo di Microsoft, hanno detto i dirigenti del settore.
Tuttavia, poiché il lotto iniziale di progetti di Windows per il nuovo programma di laptop Copilot+ di Microsoft si basa sui processori di Qualcomm, il contenzioso è una corrente sotterranea che esiste ma che spesso non viene menzionata in pubblico.
Nonostante la lotta pubblica tra due aziende che si affidano l'una all'altra per le entrate e i profitti, alcuni investitori e analisti ritengono che raggiungeranno un accordo ben prima del processo, il cui inizio è previsto a dicembre presso il tribunale federale del Delaware.
"C'è un certo grado di assurdità nel fatto che Arm faccia causa al suo secondo più grande cliente e che Qualcomm venga citata in giudizio dal suo più grande fornitore", ha detto Jay Goldberg, capo CEO di D2D Advisory, una società di consulenza finanziaria e strategica. (Relazioni di Max A. Cherney a San Francisco; redazione di Kenneth Li e Paul Simao)
