L'assenza di studenti e ricercatori stranieri si fa sentire dai grandi laboratori alle piccole università private, evidenziando l'importanza dei talenti stranieri - e delle loro tasse universitarie - mentre il Giappone è alle prese con una popolazione in calo.

Mentre la politica di fermare il virus si è dimostrata popolare per il Primo Ministro Fumio Kishida, alcuni leader d'azienda hanno messo in guardia sull'impatto economico, soprattutto perché il mercato del lavoro è rigido.

Ciò che è meno chiaro è il colpo a lungo termine sul 'soft power' del Giappone, in particolare la sua reputazione accademica nel mondo.

All'istituto di ricerca Riken, il genetista Piero Carninci dice di vedere l'impatto in prima persona. Il Giappone ha una carenza di ricercatori bioinformatici, fondamentali per gli studi genomici, ma lui non è stato in grado di colmare il vuoto con talenti stranieri negli ultimi due anni.

"Il mio laboratorio, sicuramente, sta rallentando e il nostro centro per questo tipo di analisi. Stiamo lottando", afferma Carninci, vicedirettore di Riken, la cui ricerca premiata in genetica è stata citata in 60.000 articoli.

"L'internazionalizzazione nella scienza è sicuramente critica, perché non si hanno tutte le competenze nello stesso Paese".

Molti Paesi hanno sigillato i confini per tenere a bada il coronavirus.

Gli Stati Uniti hanno visto le iscrizioni di studenti internazionali calare del 43% nell'autunno del 2020 rispetto all'anno precedente, mentre circa 80.000 visti di lavoratori immigrati sono scaduti inutilizzati lo scorso anno.

Ma il Giappone si distingue per i confini più rigidi tra i Paesi del Gruppo dei Sette, vietando di fatto tutti i nuovi non residenti da marzo 2020. Solo la Cina, con il suo obiettivo di zero COVID-19, è stata più chiusa tra le principali economie.

La posta in gioco è alta. Uno studio condotto dal governo ha mostrato che l'anno scorso il Giappone è sceso al 10° posto a livello globale nella pubblicazione di articoli scientifici degni di nota, subito dopo l'India. Vent'anni fa, era al quarto posto.

'OBIETTIVO PROPRIO'

Quasi la metà delle università private giapponesi di quattro anni non è riuscita a coprire tutti i posti per gli studenti del primo anno nel 2021, con un aumento di 15 punti percentuali rispetto all'anno precedente, secondo un funzionario della Promotion and Mutual Aid Corporation for Private Schools of Japan, che rappresenta gli educatori privati.

Sebbene la ragione principale sia stata la diminuzione del numero di studenti giapponesi, il calo degli studenti stranieri si è fatto sentire, ha detto il funzionario.

Più di 100 accademici ed esperti di relazioni internazionali hanno firmato una lettera per chiedere a Kishida di riaprire le frontiere la scorsa settimana. Le persone escluse hanno protestato davanti alle ambasciate giapponesi e una petizione online che chiede di far entrare studenti e lavoratori ha più di 33.000 firme.

La settimana scorsa il governo ha detto che avrebbe fatto un'eccezione e avrebbe permesso l'ingresso di 87 studenti sponsorizzati dallo Stato.

"È un gigantesco autogol per il Giappone, dopo decenni di uso magistrale del soft power", ha detto Wesley Cheek, un sociologo che ha recentemente lasciato il Giappone per un posto di ricerca in Gran Bretagna.

"Le persone come me, che di solito fanno domanda di sovvenzioni per continuare la loro ricerca in Giappone, devono solo fare un passo indietro per il prossimo futuro".

Gli studenti internazionali possono lavorare part-time in Giappone e tradizionalmente hanno fornito un bacino di quelli che i giapponesi chiamano "lavoratori saltuari" in luoghi come i minimarket, in un Paese da tempo diffidente nei confronti dei lavoratori stranieri.

Anche prima del coronavirus, non c'era un numero sufficiente di studenti stranieri per soddisfare la domanda di lavoro, ha detto Yohei Shibasaki, consulente per le assunzioni internazionali di aziende di servizi e tecnologia.

Ha stimato che prima della pandemia c'erano circa 170.000 studenti delle scuole di commercio e di lingue in Giappone, la maggior parte dei quali lavorava a tempo parziale.

Hiroshi Mikitani, amministratore delegato del gruppo di e-commerce Rakuten, che assume ingegneri stranieri, ha affermato che le limitazioni dovrebbero essere riconsiderate, in quanto non sono efficaci dal punto di vista pratico e sono "solo un punto a sfavore per l'economia".

La situazione degli studenti internazionali, alcuni dei quali sognano anni di studio, può essere straziante.

Sui social media e nelle interviste, hanno descritto il pagamento delle tasse scolastiche per i corsi seguiti online nel cuore della notte, la perdita delle borse di studio e mesi di stress in attesa del cambiamento.

Alcuni hanno esaurito i risparmi. Alcuni hanno rinunciato e sono andati altrove.

Il Giappone non è più la destinazione principale per lo studio e la ricerca in Asia orientale, con un numero maggiore di studenti che ora si recano in Corea del Sud, ha detto Davide Rossi, che gestisce un'agenzia di promozione dello studio all'estero.

Sujin Song, 20 anni, laureata in scienze in Corea del Sud, ha perso la sua borsa di studio ma cerca di svolgere il lavoro di laboratorio per i suoi corsi online. Le è stato nuovamente impedito di entrare in Giappone a novembre.

"Mi piaceva molto il Giappone, ma ora mi sento tradita", ha detto Song.