L'azienda produttrice di latte artificiale Similac, Abbott, dovrebbe affrontare lunedì un processo per le affermazioni secondo cui la sua formula per neonati prematuri, utilizzata nelle unità di terapia intensiva neonatale, provoca una malattia intestinale potenzialmente mortale, il secondo processo su centinaia di cause simili negli Stati Uniti.

Gli avvocati dell'azienda e di Margo Gill, residente in Illinois, faranno le loro dichiarazioni di apertura ai giurati a St. Louis, Missouri, e si prevede che il processo durerà per la maggior parte del resto del mese. Nella causa, la Gill sostiene che il suo bambino prematuro ha sviluppato un'enterocolite necrotizzante (NEC) in seguito alla somministrazione di prodotti Abbott per neonati prematuri.

La NEC, che causa la morte del tessuto intestinale, colpisce soprattutto i neonati e ha un tasso di mortalità compreso tra il 15% e il 40%. Il bambino di Gill è sopravvissuto, ma soffre di problemi di salute a lungo termine, secondo la causa.

Come tutte le cause legali sulla NEC, il caso coinvolge la formula e i prodotti per la fortificazione del latte materno somministrati ai neonati in ambito ospedaliero, non la formula ordinaria disponibile ai consumatori nei negozi.

"Le formule e i fortificanti specializzati, come quelli di questo caso, sono considerati parte dello standard di cura dalla comunità medica e, insieme al latte umano, sono le uniche opzioni disponibili per nutrire i neonati prematuri", ha dichiarato Abbott in un comunicato.

L'azienda ha detto che la bambina di Gill "ha sofferto di una lesione cerebrale traumatica nell'utero e alla nascita, molto prima che le venissero somministrati prodotti Abbott", e che "nessuno è da biasimare" per la sua condizione.

Circa 1.000 cause sono state intentate contro Abbott, il produttore di latte artificiale Enfamil Reckitt Benckiser o entrambi, in tribunali federali o statali, sostenendo che i prodotti a base di latte vaccino per neonati prematuri hanno causato la NEC. Più di 500 sono centralizzate in un tribunale federale dell'Illinois, mentre altre sono pendenti in Illinois, Missouri e Pennsylvania.

Le cause sostengono che le aziende non hanno avvertito che i neonati a cui vengono somministrati i loro prodotti sono più a rischio di NEC rispetto ai neonati allattati al seno o a quelli a cui viene somministrato latte di donatrice o formula derivata dal latte umano.

Reckitt e un avvocato dei querelanti non hanno commentato immediatamente.

La prima causa in tribunale, contro Reckitt in Illinois, si è conclusa con un verdetto della giuria di 60 milioni di dollari a marzo. Reckitt si sta appellando a quel verdetto e ha sostenuto che il caso del querelante si è basato su una testimonianza di esperti non valida.

Il contenzioso ha preoccupato gli investitori. Il prezzo delle azioni di Reckitt è sceso del 15% circa dopo il verdetto e quello di Abbott del 4% circa. Entrambe le azioni sono rimaste depresse, anche se gli analisti di JPMorgan e Barclays hanno detto di ritenere che la responsabilità finale delle aziende sarà probabilmente modesta.

La NEC Society, un'organizzazione no-profit guidata dai pazienti che lavora per combattere la malattia, ha criticato le cause legali, affermando che "le decisioni sull'alimentazione dovrebbero essere prese al letto dei pazienti, non nelle aule di tribunale". Il gruppo non ha alcun rapporto finanziario o di altro tipo con Abbott o Reckitt, secondo un portavoce.

Le cause NEC sono separate da quelle in corso contro Abbott per la chiusura dell'impianto di Sturgis, nel Michigan, e il successivo richiamo di lotti di latte artificiale per possibile contaminazione, che ha contribuito a una carenza di latte artificiale a livello nazionale nel 2022. Non ci sono stati processi in questi casi.