L'impegno di RioZim Ltd, una delle maggiori aziende minerarie ed energetiche dello Zimbabwe, riflette il modo in cui la recente inversione di rotta della Cina sui finanziamenti esteri per il carbone sta costringendo le nazioni in via di sviluppo in Africa e in Asia a ripensare i loro piani energetici. La Cina, che era stata uno dei principali finanziatori di progetti energetici a carbone in tutto il mondo, ha annunciato a settembre che non costruirà nuovi progetti a carbone all'estero, nell'ambito degli sforzi per ridurre le emissioni di carbonio in futuro.

Gli specialisti dell'energia e del clima stanno osservando l'impatto di questa decisione, per capire se costringerà a passare più rapidamente a un'energia più pulita, se farà intervenire altri finanziatori o se porterà a carenze di energia. Lo Zimbabwe, che già soffre di una mancanza di elettricità, ha tra le maggiori riserve di carbone in Africa.

"La situazione in cui si trova ora lo Zimbabwe in materia di politica energetica è emblematica di ciò che molti Paesi in via di sviluppo in tutto il mondo stanno affrontando", ha dichiarato Leo Roberts, responsabile della ricerca con sede nel Regno Unito che si occupa della transizione del carbone presso il think tank climatico E3G.

I piani per la centrale elettrica multimiliardaria di Sengwa, nel nord-ovest dello Zimbabwe, prevedono più del raddoppio dell'attuale capacità elettrica del Paese.

La divisione energetica di RioZim, Rio Energy, sperava di ottenere un finanziamento per l'impianto pianificato e per la miniera di carbone associata dalle banche cinesi Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) e China Minsheng Banking Corporation Ltd.

Ora, Rio Energy sta valutando piani di finanziamento alternativi. "Siamo ancora sul mercato per finanziare il progetto e lavoreremo con tutti i possibili finanziatori, compresi i cinesi", ha dichiarato la casa madre RioZim a Reuters.

L'azienda ha detto che un'altra opzione presa in considerazione è quella di trasformare il progetto in un impianto alimentato a gas, ma questa idea è "soggetta all'esito degli studi di fattibilità" e non è stata fissata alcuna tempistica per questi ultimi.

RioZim ha detto a Reuters che ICBC e Minsheng Bank "sono entrate a svolgere un ruolo di supporto", ma che non può commentare lo stato attuale del loro coinvolgimento perché non ha un rapporto diretto con le società. Il finanziamento bancario cinese per le centrali elettriche a carbone all'estero è stato spesso organizzato per sostenere le imprese di costruzione cinesi, che poi stipulano contratti di costruzione con l'azienda che progetta la centrale.

ICBC ha detto ai rappresentanti delle organizzazioni non governative ambientaliste in un incontro del giugno 2021 che la banca non avrebbe più finanziato il progetto Sengwa, secondo due persone che hanno partecipato all'incontro.

ICBC non ha risposto alle richieste di commento, anche per quanto riguarda l'incontro o se intende finanziare il progetto Sengwa. Anche Minsheng Bank non ha risposto alle domande di Reuters sui piani di finanziamento.

Anche i piani per un altro grande progetto energetico a carbone in Zimbabwe, noto come Lusulu, sono in alto mare, secondo PER Lusulu Power, l'azienda energetica con sede ad Harare che sta dietro all'impianto e che aveva previsto un sostegno cinese.

Un portavoce del Governo dello Zimbabwe ha rifiutato di commentare lo stato di entrambi i progetti. Ha detto che lo Zimbabwe ha il diritto di sfruttare le sue risorse di carbone, se necessario, e non "sacrificherà le prospettive di crescita sull'altare di argomenti legati all'ambiente".

Il Ministero degli Esteri cinese non ha risposto alle domande sullo stato dei finanziamenti dei progetti Sengwa e Lusulu. Ma ha affermato che Pechino sosterrà i Paesi in via di sviluppo nel passaggio a un'energia più verde.

Il Ministero degli Esteri ha aggiunto che la Cina, che ha stretti legami economici e diplomatici con Harare, "aumenterà il suo sostegno allo sviluppo dello Zimbabwe di progetti di energia rinnovabile e aiuterà lo sviluppo sostenibile dello Zimbabwe".

IN BILICO

Christine Shearer, direttore del programma per il carbone presso il think tank statunitense Global Energy Monitor, ha affermato che i finanziamenti cinesi per l'energia da carbone sembrano essere congelati.

Nonostante la mancanza di chiarezza su cosa significhi l'annuncio di Xi per i progetti pianificati, da allora nessun nuovo impianto a carbone ha annunciato pubblicamente il sostegno cinese, "suggerendo che il rubinetto dei finanziamenti internazionali per i nuovi progetti a carbone dalla Cina è stato effettivamente chiuso", ha detto Shearer.

A livello globale, circa 63 miliardi di dollari di finanziamenti statali cinesi per 57 progetti potrebbero essere a rischio a causa del ritiro della Cina dai finanziamenti per il carbone all'estero, secondo Global Energy Monitor. Il ritiro potrebbe ridurre la pipeline di progetti di energia a carbone in Africa di due terzi, fino a 3,6 gigawatt (GW), stima il think tank E3G.

In Zimbabwe, meno della metà della popolazione ha accesso all'elettricità. Il Paese ha puntato sull'energia a carbone per risolvere la cronica carenza di elettricità e creare posti di lavoro.

RioZim ha parlato della costruzione dell'impianto di Sengwa per oltre un decennio. I piani includono l'aggiunta di 2,8 gigawatt (GW) alla rete e il riavvio della miniera di carbone adiacente, chiusa dal 2014. Attualmente, lo Zimbabwe ha la capacità di generare circa 2,3 GW, che provengono principalmente da una grande centrale idroelettrica, ma anche da quattro centrali elettriche a carbone.

Il progetto dell'impianto di Sengwa, vicino alla città di Gokwe, creerebbe 1.100 posti di lavoro permanenti e quasi il quadruplo di quelli temporanei per la costruzione, secondo Rio Energy. Sedeya Jetro, direttrice di una scuola elementare locale, ha detto che i posti di lavoro permetterebbero ai genitori di pagare le tasse scolastiche e "significano molto per questa comunità".

Rio Energy ha dichiarato a Reuters che ICBC ha fornito nel 2019 una manifestazione di interesse - o un impegno non vincolante - a una società di costruzioni cinese per finanziare la prima fase del progetto Sengwa. Né la società di costruzioni, PowerChina International Engineering Co. né la sua casa madre, Power Construction Corporation of China, hanno risposto alle richieste di commento.

Minsheng Bank ha anche fornito un impegno non vincolante a RioZim per finanziare una seconda fase del progetto Sengwa, secondo Rio Energy e una lettera di interesse di Minsheng Bank dell'agosto 2020 che Reuters ha esaminato. L'impegno scadeva nel febbraio 2021, secondo la lettera.

Un funzionario di Minsheng Bank che ha firmato il documento ha risposto via e-mail a Reuters che la lettera di interesse era "un segreto commerciale" e non ha risposto alle domande sui piani di finanziamento. I portavoce di Minsheng Bank e ICBC non hanno risposto alle richieste di commento.

Rio Energy sperava in un finanziamento di 3,4 miliardi di dollari per la seconda fase della centrale, secondo una bozza di contratto con un'unità della società di ingegneria e costruzione China Gezhouba Group Corporation (CGGC). Il contratto, che è stato esaminato da Reuters, era datato novembre 2020 e redatto da entrambe le società.

In risposta alle domande sul progetto dell'impianto di Sengwa, la società madre di CGGC, China Energy Engineering Corporation, ha dichiarato a Reuters che una filiale ha firmato un accordo di cooperazione per la costruzione nel 2020. "Al momento non ci sono progressi su questo progetto", ha detto, citando la mancanza di impegni di finanziamento.

PER Lusulu Power progetta di costruire l'impianto di Lusulu da 2,1 GW nella provincia occidentale dello Zimbabwe, Matabeleland Nord. Nel 2015 ha annunciato che le istituzioni finanziarie cinesi avevano accettato di finanziare la sua costruzione, a determinate condizioni. Il sito web di PER Lusulu Power afferma che l'azienda ha stipulato un contratto di costruzione con China State Construction Engineering Corporation, che avrebbe garantito il finanziamento del debito da parte di Bank of China.

PER Lusulu Power aveva anche chiesto un finanziamento fino a 2 miliardi di dollari per il progetto a ICBC, secondo gli estratti di un term sheet datato agosto 2020 visionati da Reuters. Il term sheet è un accordo non vincolante che definisce i termini e le condizioni di un investimento. Non è stato firmato ed è stato preparato da ICBC, secondo una persona che ha familiarità con il documento.

Bank of China ha dichiarato in un comunicato di non avere alcun progetto elettrico in Zimbabwe e di non avere intenzione di svilupparne alcuno. ICBC e China State Construction Engineering non hanno risposto alle domande sul progetto Lusulu.

SVILUPPO ECONOMICO

Un progetto finanziato dalla Cina che sta progredendo è nella città nord-occidentale di Hwange, dove la costruzione era già ben avviata quando la Cina ha annunciato il blocco dei finanziamenti per il carbone. Il progetto prevede l'espansione di una centrale elettrica a carbone esistente ed è stato finanziato con un prestito di circa 1 miliardo di dollari dalla Export-Import Bank of China, ha dichiarato il Governo dello Zimbabwe. La Zimbabwe Power Company, che gestisce l'impianto, ha dichiarato in un comunicato di novembre che l'espansione "continua a procedere bene" ed è stata completata per oltre due terzi. La EximBank cinese non ha risposto a una richiesta di commento.

Si prevede che il progetto aumenterà l'occupazione raddoppiando quasi l'attuale forza lavoro di 2.853 persone, sostenendo anche l'industria mineraria della città, che impiega altre migliaia di persone. Il portavoce del Governo dello Zimbabwe ha detto che il Paese sarà in una posizione migliore per soddisfare la domanda di elettricità una volta completata l'espansione, che dovrebbe aggiungere 600 megawatt.

I sostenitori dell'energia rinnovabile in Africa e altrove affermano che il ritiro della Cina dall'energia a carbone offre l'opportunità di fare pulizia. Lo Zimbabwe sta espandendo i suoi piani di generazione di energia rinnovabile, come l'energia solare, ma questi progetti possono richiedere meno dipendenti permanenti rispetto al carbone, rendendoli meno attraenti per i governi desiderosi di generare occupazione.

Sydney Gata, presidente esecutivo della Zimbabwe Electricity Supply Authority, ha affermato che un passaggio immediato all'energia solare ed eolica non è fattibile, data l'entità del fabbisogno energetico del Paese.

"Le energie rinnovabili non sono un piano B immediato per lo Zimbabwe", ha detto.