Una potente esplosione ha incendiato una fabbrica di batterie al litio in Corea del Sud lunedì, uccidendo almeno 16 persone, e un'operazione di ricerca e salvataggio è in corso per altre cinque persone che risultano disperse, hanno detto i funzionari dei vigili del fuoco locali.

L'incendio, che è stato in gran parte spento, ha squarciato una fabbrica gestita dal produttore di batterie Aricell a Hwaseong, un importante polo industriale a circa 90 minuti a sud-ovest della capitale Seoul.

L'incendio è iniziato dopo l'esplosione di una serie di celle di batterie all'interno di un magazzino con circa 35.000 unità, ha detto Kim Jin-young, un funzionario locale dei vigili del fuoco. La causa dell'esplosione non è ancora chiara, ha aggiunto.

Un testimone dell'agenzia Reuters ha visto i vigili del fuoco che spostavano fino a sei corpi fuori dalla fabbrica. A causa dell'intensità dell'incendio, i soccorritori avevano difficoltà a identificare i morti, ha aggiunto Kim.

L'agenzia di stampa Yonhap aveva riferito in precedenza che erano stati trovati circa 20 corpi all'interno dell'impianto, ma Kim ha detto in un briefing televisivo che 16 persone erano morte e altre due soffrivano di ustioni e altre gravi ferite.

Ha detto che i soccorritori si trovavano all'interno della fabbrica per cercare di trovare le cinque persone non identificate.

Kim Jae-ho, professore di prevenzione degli incendi e dei disastri presso l'Università di Daejeon, ha detto che l'incendio si è probabilmente propagato troppo rapidamente per permettere ai lavoratori di fuggire.

"I materiali delle batterie, come il nichel, sono facilmente infiammabili", ha detto. "Quindi spesso non c'è abbastanza tempo per rispondere, rispetto a un incendio causato da altri materiali".

Il Presidente Yoon Suk Yeol stava monitorando la situazione, ha detto il suo ufficio, mentre il Ministro degli Interni Lee Sang-min ha invitato le autorità locali a prendere provvedimenti per evitare che eventuali sostanze chimiche pericolose contaminino i dintorni.

Fondata nel 2020, Aricell produce batterie primarie al litio per sensori e dispositivi di comunicazione radio. Ha 48 dipendenti, secondo l'ultimo documento normativo e il suo profilo Linkedin.

Le chiamate agli uffici di Aricell non hanno avuto risposta.

L'azienda non è quotata sul mercato azionario della Corea del Sud, ma è posseduta a maggioranza da S-Connect, secondo il deposito normativo di Aricell. S-Connect è registrata nell'indice junior Kosdaq e le sue azioni hanno chiuso in ribasso del 22,5%.

Le riprese televisive in diretta hanno mostrato i vigili del fuoco che irroravano l'edificio in acciaio e cemento danneggiato. Parti del piano superiore erano crollate e grandi pezzi dell'edificio sembravano essere stati spazzati via in strada da un'esplosione.

La Corea del Sud, un'importante economia industriale, si è impegnata a migliorare il suo record di sicurezza dopo diversi incidenti passati, molti dei quali sono stati attribuiti alla negligenza.