Un tribunale sudafricano venerdì ha accolto una denuncia di attivisti secondo cui la cattiva qualità dell'aria nella cintura del carbone è una violazione dei diritti costituzionali, dando al ministro dell'ambiente un anno di tempo per far rispettare un piano per l'aria pulita elaborato un decennio fa.

La cintura del carbone del Sudafrica, ad est della capitale Pretoria e della città principale Johannesburg, ospita circa 3,6 milioni di persone e una dozzina di centrali elettriche a carbone Eskom e alcuni impianti petrolchimici Sasol.

Un portavoce del ministro dell'ambiente Barbara Creecy ha detto che aveva preso atto della sentenza della corte e che avrebbe studiato la sentenza prima di rilasciare una dichiarazione.

Attivisti, scienziati e medici hanno sostenuto che un'epidemia di malattie respiratorie nella zona è un risultato diretto degli alti livelli di inquinamento dell'aria. Il relatore speciale delle Nazioni Unite per i diritti umani e l'ambiente, David Boyd, ha fatto una dichiarazione a sostegno del caso. Uno studio del 2019, per il Council for Scientific and Industrial Research, di proprietà statale, ha dimostrato che più di 5.000 sudafricani muoiono ogni anno nella cintura del carbone perché il governo non è riuscito ad applicare pienamente i propri standard di qualità dell'aria, e che un quarto delle famiglie lì ha bambini con asma.

L'Alta Corte nella capitale Pretoria ha detto che Creecy aveva il dovere legale di fare regolamenti che facessero rispettare il piano del governo per un'aria più pulita, che è stato redatto nel 2012 ma deve ancora essere implementato.

"Il Ministro ha irragionevolmente ritardato nel preparare e avviare regolamenti per dare effetto al ... piano", ha detto la sentenza, aggiungendo: "Il Ministro è diretto, entro 12 mesi da questa ordinanza, a ... prescrivere regolamenti ... e ad applicarli".

Nella sua presentazione alla corte, il ministro aveva sostenuto che mentre l'inquinamento dell'aria nella cintura del carbone era effettivamente un problema, usare la costituzione per cercare di forzare la mano al ministro violava la separazione dei poteri - un argomento che la corte ha respinto.

La sentenza della corte richiederà al governo di intraprendere un'azione più dura contro i pesanti inquinatori come il produttore di combustibile liquido Sasol e l'azienda elettrica statale Eskom, che sta affogando nei debiti e sta lottando per mantenere le luci accese.

Rappresentanti di Eskom e Sasol non hanno risposto immediatamente a richieste di commento.

L'industria del carbone sudafricana, la quinta più grande del mondo, impiega 90.000 minatori, genera l'80% dell'elettricità del paese e fornisce la materia prima per circa un quarto del carburante liquido per veicoli, il tutto in un periodo di disoccupazione in aumento e frequenti blackout. (Servizio di Tim Cocks Editing di Raissa Kasolowsky e Nick Macfie)