Dalla sua fondazione nel 2015, Arrival ha sviluppato veicoli per clienti di alto profilo come United Parcel Service Inc e Uber Technologies Inc, ma ha bruciato mucchi di denaro senza mai raggiungere la produzione di massa e sta chiudendo le sue attività nel Regno Unito per concentrarsi nuovamente sugli Stati Uniti.

Con i 283 milioni di dollari che dovrebbe ricevere dalla fusione con la società di acquisizione a scopo speciale (SPAC) Kensington Capital Acquisition Corp V, annunciata ad aprile, i dirigenti di Arrival hanno detto che per ora si concentreranno su un solo veicolo prodotto negli Stati Uniti. Questo veicolo è un furgone per consegne di Classe 4, o medio-pesante, che offrirà ai clienti un sussidio IRA di 40.000 dollari, molto superiore ai 7.500 dollari dei furgoni elettrici più piccoli.

I nuovi investitori di Arrival sono "molto entusiasti del nostro prodotto e del mercato statunitense", ha dichiarato il Direttore Finanziario John Wozniak. "Ci sono molti venti di coda", tra cui un recente mandato della California che richiede alle flotte commerciali di passare all'elettrico nei prossimi 10 anni.

In particolare, Arrival afferma che l'investitore iniziale UPS è ancora un cliente di riferimento - ha ordinato fino a 10.000 furgoni - anche se, a quanto pare, non è felice dopo aver aspettato anni per i veicoli.

"Continuiamo a valutare la decisione di Arrival di rifocalizzare i suoi sforzi nella produzione e il modo in cui questo può avere un impatto su potenziali, futuri impieghi di veicoli", ha detto un portavoce di UPS.

Altre startup EV come Rivian Automotive Inc, Lucid Group Inc, Fisker Inc e Lordstown Motors Corp hanno affrontato sfide simili, cercando di incrementare la produzione mentre bruciavano denaro contante in un momento in cui pochi investitori ne avrebbero dato di più.

Ma l'IRA, entrata in vigore lo scorso agosto, ha fornito ad Arrival un'ancora di salvezza sufficiente per attirare nuovi investitori. Include crediti d'imposta per i clienti per l'acquisto di alcuni veicoli elettrici.

Arrival punta ora a iniziare la produzione del suo XL Van per impieghi medi in una "microfabbrica" a Charlotte, nella Carolina del Nord, entro la fine del 2024, e Wozniak ha detto di essere fiducioso di raggiungere questo obiettivo.

L'azienda ha finora realizzato tre prototipi del suo L Van più piccolo presso il suo stabilimento di Bicester, nel Regno Unito, che vengono testati su strada per favorire lo sviluppo del modello più grande e più costoso.

I furgoni di Classe 4 sono più interessanti dei modelli più piccoli "perché i prezzi e i margini sono molto più alti", ha dichiarato Michael Abelson, responsabile dell'unità nordamericana di Arrival.

"La domanda è: avranno abbastanza liquidità per entrare effettivamente nella produzione di serie?", ha detto David Bailey, professore di economia aziendale presso l'Università di Birmingham.

'UN'ANCORA DI SALVEZZA ASSOLUTA'

Al suo apice, Arrival stava sviluppando due diversi furgoni elettrici e un autobus elettrico. Stava anche sviluppando un'auto elettrica appositamente progettata per gli autisti di Uber.

Ma come altre startup elettriche che hanno raccolto collettivamente miliardi tramite SPAC, Arrival ha scoperto che passare dal concetto alla produzione di massa è costoso e immensamente difficile.

Nella presentazione agli investitori del suo accordo SPAC iniziale, l'azienda aveva previsto per il 2024 un fatturato di 14 miliardi di dollari, ma Arrival ha perso complessivamente 2,3 miliardi di dollari nel 2021-2022.

Per conservare la liquidità, Arrival ha tagliato il personale di quasi il 75%, arrivando a 750 dipendenti. Alla fine del primo trimestre aveva solo 130 milioni di dollari in contanti, in un settore in cui il lancio di un singolo modello può facilmente costare 1 miliardo di dollari.

A novembre, la startup ha avvertito che avrebbe esaurito la liquidità prima della fine del 2023.

Il secondo SPAC di Arrival è con Kensington, le cui precedenti operazioni hanno portato sul mercato le startup QuantumScape, Amprius e Wallbox.

Il raro doppio SPAC viene osservato da altri operatori del settore per vedere se vale la pena replicarlo.

Un dirigente con esperienza nella gestione di SPAC, che ha parlato a condizione di anonimato, ha detto che l'accordo di Kensington è "un'assoluta ancora di salvezza" per una startup nella situazione di Arrival.

"Non c'è modo di trovare questo tipo di denaro da nessun'altra parte", ha detto il dirigente. "Potrebbero esserci altri casi del genere, se questi ragazzi riusciranno a realizzarli".

Reuters ha contattato tutti gli attuali azionisti istituzionali di Arrival, ma non hanno risposto o hanno rifiutato di commentare.

SPAZIO PER CORRERE

L'IRA è fondamentale per far funzionare il turnaround di Arrival, che secondo Bailey dell'Università di Birmingham è ironico alla luce della precedente reputazione dell'azienda come "grande speranza britannica".

"Era vista come la Tesla della Gran Bretagna, eppure è il governo degli Stati Uniti che la sta essenzialmente sostenendo", ha detto.

Il segmento dei furgoni di Classe 4 per impieghi medi negli Stati Uniti è relativamente piccolo, con vendite annuali di 30.000-40.000 veicoli. Si tratta di un segmento troppo piccolo per la maggior parte dei produttori principali, quindi Arrival ha solo pochi rivali.

Questi concorrenti includono Shyft Inc, un produttore di veicoli commerciali speciali multimarca con sede nel Michigan, i cui furgoni elettrici Blue Arc entreranno in produzione il prossimo autunno.

Il nuovo marchio Rizon di Daimler Trucks inizierà a importare furgoni elettrici dall'affiliata giapponese Fuso verso la fine dell'anno, che si qualificano per le sovvenzioni IRA grazie agli accordi di libero scambio con il Giappone.

Anche la startup californiana Xos Inc, che ha venduto solo 31 veicoli nel primo trimestre, è un concorrente.

Con i prezzi dei furgoni elettrici di media cilindrata che dovrebbero partire da circa 175.000 dollari, il segmento rappresenta un mercato potenziale del valore di 5 miliardi di dollari o più.

"Pensiamo che (la Classe 4) sia uno sweet spot in cui Arrival può guadagnare molto", ha detto il CFO Wozniak. "Abbiamo esaminato il panorama della concorrenza e, da dove ci troviamo oggi, c'è molto spazio per correre in questo segmento".