Per alcuni finanzieri d'élite riuniti a Los Angeles per la conferenza del Milken Institute, un'ondata di debito nei mercati privati sta ricordando loro i giorni di go-go dell'assunzione di rischi prima della crisi finanziaria del 2008.

Nei saloni del Beverly Hilton e durante gli incontri in città la scorsa settimana, ho parlato con più di una dozzina di investitori, banchieri e gestori di fondi coinvolti nel boom del mercato del credito privato da 1.700 miliardi di dollari, in cui i fondi d'investimento prestano denaro alle aziende con portafoglio di private equity e ad altre società. Molti dei finanzieri si sono preoccupati delle conseguenze dell'accumulo di debito in questo mercato, che opera per lo più al di fuori della vista delle autorità di regolamentazione.

A destare particolare preoccupazione sono stati i prestiti ai fondi di private equity nei confronti di società di portafoglio che hanno già una leva finanziaria, prestiti che sono cresciuti rapidamente in quanto un ambiente di tassi d'interesse più alti e più a lungo termine frena la capacità di queste aziende di vendere le attività.

In molti casi, il denaro viene raccolto per pagare i dividendi agli investitori di questi fondi, come le pensioni e le dotazioni, per soddisfare le richieste di pagamento, hanno detto i finanzieri. Questo permette anche ai gestori di fondi di chiedere agli investitori nuovo denaro, generando maggiori entrate dalle commissioni. In alcuni casi, il denaro viene utilizzato per sostenere le società in portafoglio in difficoltà o per investire in esse per la crescita, e per finanziare nuove acquisizioni.

"Ora che abbiamo avuto una vera e propria pausa nella loro capacità di uscire da molte di queste (società in portafoglio), hanno avuto difficoltà di flusso di cassa", ha detto David Hunt, CEO di PGIM, gestore patrimoniale da 1.300 miliardi di dollari di Prudential Financial, riferendosi alle società di private equity. "E per far fronte a questo problema, hanno aggiunto una leva finanziaria a livello di fondo. Quindi, hanno una leva su una leva".

"Stanno cercando di ottenere liquidità ovunque possano, e noi non partecipiamo", ha detto Hunt, indicando il mercato dei prestiti ai fondi di private equity come il luogo in cui cercare "qualcosa che scricchioli nella notte".

Il credito privato è cresciuto in modo esponenziale negli ultimi anni, quando le banche hanno ridotto i loro bilanci a causa delle normative più severe. I principali gestori di fondi come Oaktree Capital Management, Apollo Global Management e Ares Management, nonché le banche di Wall Street come Goldman Sachs e Morgan Stanley, sono attivi sul mercato. Negli Stati Uniti, le dimensioni del credito privato sono ora paragonabili ai prestiti a leva e ai mercati obbligazionari ad alto rendimento.

Le dimensioni massicce del mercato significano che l'indebitamento eccessivo e l'ingegneria finanziaria sono fonte di preoccupazione, in quanto le perdite derivanti da un rallentamento economico o da altri shock possono minacciare la stabilità finanziaria più ampia. Inoltre, l'opacità del mercato può minare la fiducia nel sistema e complicare la risposta normativa in caso di problemi, come è stato evidente con i problemi del debito bancario ombra altrove, come in Cina.

Uno dei finanzieri ha detto di aver partecipato a un recente forum in cui i regolatori di alcune delle principali agenzie chiedevano informazioni sui legami tra le banche e i mercati del credito privato, nel tentativo di capire cosa stesse succedendo, sia per la salute del sistema bancario che per la loro capacità di intervenire in caso di necessità.

PROTEZIONE DAL RISCHIO DI RIBASSO

Per essere sicuri, alcuni finanzieri hanno affermato che, mentre una flessione potrebbe portare a perdite e deprimere i rendimenti per gli investitori, la probabilità che i problemi nel mercato del credito privato portino a una crisi finanziaria più ampia è bassa.

Uno di loro ha detto che, mentre la sua azienda stacca assegni di grandi dimensioni, che possono arrivare a centinaia di milioni di dollari, dedica del tempo a una corretta sottoscrizione del prestito e inserisce delle protezioni. Per esempio, nei loro rapporti con le società di private equity più sofisticate, inseriscono delle protezioni che impediscono al mutuatario di rimuovere le attività dal pool di garanzie per il prestito, oppure gli impediscono di contrarre altri debiti.

Ma questa persona e altri finanziatori hanno detto che questo potrebbe non valere per tutto il mercato. Tony Yoseloff, managing partner di Davidson Kempner Capital Management, durante una tavola rotonda ha citato i dati di Bank of America per dire che il 22% dei mutuatari di direct lending ha generato un flusso di cassa operativo negativo, e di questi l'8% aveva una liquidità sufficiente a durare due anni o meno.

RENDIMENTI PIÙ BASSI

La rapida crescita ha significato un aumento della concorrenza, con l'afflusso di denaro e di operatori nel mercato del credito privato. C'è anche una rinnovata concorrenza da parte dei mercati pubblici. Di conseguenza, gli interessi che i prestatori possono applicare a questi prestiti si sono ridotti negli ultimi mesi e alcuni hanno detto che potrebbe esserci una corsa al ribasso.

Molti prevedono che il tasso di insolvenza aumenterebbe in caso di rallentamento economico e porterebbe a recuperi inferiori per i prestatori.

Mentre diversi finanzieri hanno detto che i loro investitori stavano facendo pressione sulle società di private equity affinché assumessero prestiti per pagare loro i dividendi, non lasciando loro altra scelta, Christopher Ailman, il chief investment officer uscente del California State Teachers Retirement System da 336 miliardi di dollari, ha detto che "preferirebbe che non aggiungessero leva".

"I GP stanno facendo questo a se stessi", ha detto Ailman, riferendosi ai partner generali, o ai gestori dei fondi. "Sono abituati a una commissione di gestione del 2% e il mercato è semplicemente congelato.

Una volta pagato il dividendo agli investitori con il prestito, ha aggiunto, "arrivano subito a chiedervi di ricominciare per il prossimo fondo".