Quando le campagne repubblicane vogliono un banchiere, non vanno a New York o a San Francisco, ma nel centro di McLean, in Virginia, a circa 20 minuti di auto dalla Casa Bianca, dove una banca con una sola filiale accanto a un'officina ha battuto i rivali finanziari più grandi per diventare un partner indispensabile per il lavoro politico.

La Chain Bridge Bank, di proprietà privata e con circa 70 dipendenti, ha collaborato con la campagna di tutti i candidati presidenziali del Partito Repubblicano a partire da John McCain nel 2008, compreso Donald Trump.

Per quasi due decenni, la banca fondata dall'ex senatore repubblicano Peter Fitzgerald ha costruito in modo silenzioso la sua posizione grazie al catering per la politica, dove grandi somme si spostano con breve preavviso e i banchieri sono sempre reperibili. Il suo modello di business, e il gruppo che serve, potrebbero essere sottoposti a maggiori controlli dopo che la banca ha dichiarato a maggio che stava valutando la possibilità di quotarsi in borsa.

"Negli Stati Uniti, la politica federale è un'industria da 20 miliardi di dollari e un paio di istituzioni finanziarie si sono appellate e commercializzate a queste entità", ha detto Daniel Weiner, direttore del Brennan Center for Justice.

"In parte, l'ambiente è un po' selvaggio, ma in parte si tratta di una comunità piuttosto isolata, in cui le persone lavorano con il passaparola".

Reuters ha esaminato i documenti della campagna elettorale depositati presso la Federal Election Commission a partire dal 2007 e ha parlato con i dirigenti e i clienti di Chain Bridge prima che venissero annunciati i suoi piani di offerta pubblica iniziale, per scoprire come è arrivata a dominare il mercato delle campagne politiche repubblicane.

Fino al 2016, i principali candidati repubblicani alla presidenza, Ted Cruz e Marco Rubio, erano clienti di BB&T, una banca con sede nella Carolina del Nord che è stata fusa con Truist Financial.

Ma nel ciclo elettorale del 2024, dove i repubblicani hanno già raccolto oltre 1 miliardo di dollari, tutti i principali candidati repubblicani alla presidenza, tra cui l'ex Governatore della Carolina del Sud Nikki Haley e il Governatore della Florida Ron DeSantis, erano clienti di Chain Bridge.

Il Comitato Nazionale Repubblicano, il principale organo di coordinamento del partito, è un cliente dal 2008, sebbene abbia anche conti con Truist Financial.

La banca ha avuto un tale successo perché soddisfa le strane esigenze delle campagne politiche come nessun altro concorrente, secondo Bradley Crate, tesoriere delle campagne di Trump del 2024 e del 2020 e capo della società di consulenza politica Red Curve Solutions.

"Non abbiamo tempo di aspettare le pause pranzo delle persone", ha detto a Reuters. "Se c'è un problema in una grande banca, non sarò in grado di chiamare il direttore della banca per risolverlo".

L'apertura di nuovi conti presso Chain Bridge richiede pochi minuti, anche con un breve preavviso. Crate, che ha aperto più di 1.200 conti presso la banca per i clienti, una volta ha creato nuovi conti in 15 minuti di domenica.

A tutti i grandi depositanti viene assegnato un rappresentante e Crate ha chiamato il suo fino alle 23:00. Se non funziona, ha anche il numero del presidente.

La banca ha anche prestato denaro alle campagne elettorali. Durante la campagna di Mitt Romney del 2012, la banca ha effettuato un prestito a fronte di donazioni che erano arrivate ma che non potevano essere spese fino a dopo la Convention Nazionale Repubblicana, quando Romney è diventato ufficialmente il candidato del partito, secondo Crate.

Le campagne che si affrettano a pagare le pubblicità o gli eventi dell'ultimo minuto possono contare sul fatto che la banca elabori i trasferimenti fino a quando la Federal Reserve non smette di accettare le richieste alle 18.45.

"Quando le banche più grandi chiudono i loro bonifici alle 15:00 e qualcuno ci contatta alle 16:30 e ha bisogno di un pagamento per un evento domani, dobbiamo spedire un assegno via FedEx, il che è sciocco", ha detto Crate.

I clienti politici di Chain Bridge vanno oltre i circoli repubblicani. Il super PAC (comitato di azione politica) pro-Israele United Democracy Project e il PAC aziendale dell'azienda di tabacco Altria sono clienti, come dimostrano i documenti elettorali. Anche il PAC della Camera di Commercio degli Stati Uniti lo è.

La campagna elettorale per il 2024 del repubblicano Mike Johnson ha aggiunto la Chain Bridge Bank ai suoi documenti per la prima volta a tre settimane dalla sua elezione a speaker della Camera, il 25 ottobre.

"Siamo come Tesla", ha detto Fitzgerald, che è anche presidente di Chain Bridge, in un'intervista rilasciata a Reuters a gennaio, riferendosi al produttore di veicoli elettrici che per anni ha evitato la pubblicità tradizionale.

"Abbiamo un budget di marketing sostanzialmente pari a zero e siamo cresciuti grazie al passaparola".

AMICI DI MCCAIN

Il background politico di Fitzgerald è stato fondamentale per la crescita della banca. Repubblicano dell'Illinois, ha lanciato la banca nel 2007, dopo essersi ritirato dal Senato degli Stati Uniti due anni prima. Il suo seggio è stato vinto dall'ex Presidente degli Stati Uniti Barack Obama.

Fitzgerald dice che il senatore John McCain, che lui definisce un caro amico, è diventato il primo cliente politico importante della banca nel 2008, quando la sua campagna aveva bisogno di una nuova banca dopo aver ritirato i soldi da Wachovia, che era stata colpita duramente dalla crisi bancaria del 2008.

"Erano molto nervosi", ha detto Fitzgerald. "Sono passati a noi perché avevamo il bilancio più pulito".

I documenti elettorali mostrano che Chain Bridge si è unita alla campagna di McCain nell'aprile 2008 come una delle quattro banche, inclusa Wachovia.

Da allora, il denaro si è riversato in politica, in gran parte grazie alla decisione della Corte Suprema Citizens United del 2010, che ha reso meno rigide le regole sul finanziamento delle campagne.

I candidati repubblicani alla presidenza e al Congresso hanno raccolto 2,6 miliardi di dollari nel 2020, secondo la Federal Election Commission, un salto di due terzi rispetto al 2016. Queste cifre non includono il denaro raccolto da gruppi di terzi come i super PAC.

Oggi, Chain Bridge si aggiudica una parte "sostanziale" del lavoro delle campagne politiche, secondo Fitzgerald, anche se non si tratta di un monopolio. Le registrazioni elettorali mostrano che il PAC Americans for Prosperity, sostenuto da Charles Koch, che ha appoggiato la campagna di Haley, ha depositato fondi presso Truist Financial.

I comitati di lobbying del gigante petrolifero Exxon Mobil e di Pfizer si appoggiano rispettivamente a Citibank e Bank of America, mentre Google opta per Wells Fargo, secondo i documenti elettorali.

Anche i democratici hanno una banca preferita. La campagna di Biden si appoggia alla Amalgamated Bank, in parte di proprietà del sindacato e quotata in borsa, come hanno fatto prima di lui Obama e la candidata alle presidenziali del 2016 Hillary Clinton.

BILANCIO DA MONTAGNE RUSSE

Il bilancio di Chain Bridge si muove a ritmo politico. I depositi aumentano durante il periodo della campagna elettorale e poi crollano quando i politici spendono furiosamente nel periodo finale. I depositi sono scesi del 21% dopo le elezioni del novembre 2020. Dopo le elezioni di metà mandato del 2022, sono scesi del 25%.

Di fronte all'equivalente di una corsa di una piccola banca ogni due anni, Chain Bridge è un prestatore conservatore. Non ha avuto prestiti in sofferenza in dodici anni, secondo il suo rapporto annuale. Circa tre quarti dei suoi 1,2 miliardi di dollari di attività alla fine del 2023 erano titoli investment grade o contanti.

Anche se resta da vedere che tipo di accoglienza riceverà la banca dal mercato azionario, i clienti continueranno ad arrivare finché manterrà la sua cultura di servizio al cliente, dice Crate.

"Abbiamo fatto banca in banche più grandi - Bank of America, JP Morgan, cose di questo tipo - e non abbiamo avuto la stessa esperienza", ha affermato. "È davvero difficile andare altrove".