UNILEVER PLC 
Circa un mese dopo, l'allora Amministratore Delegato e Presidente di Danone, Emmanuel Faber, è stato estromesso e il suo Consiglio di Amministrazione è stato rivisto in una vittoria di alto profilo per l'attivismo degli azionisti.
Oggi, Artisan, che gestisce circa 146 miliardi di dollari, è il primo azionista di Danone con una partecipazione del 7%, secondo i dati LSEG. David Samra del team International Value di Artisan, che cerca opportunità di investimento in aziende sottovalutate, ha detto che potrebbero arrivare altri cambiamenti.
"Non sarei sorpreso se ci fosse un maggiore turnover ai livelli più alti", ha detto Samra a Reuters, notando la performance "molto mediocre" delle azioni Danone. "Se qualcuno non sta funzionando, prenderemo nuove persone".
Danone, il produttore dello yogurt Activia e dell'acqua in bottiglia Evian, non ha risposto a una richiesta di commento.
Il titolo dell'azienda è sceso di circa il 13% negli ultimi due anni. Anche Unilever e altri grandi rivali hanno sottoperformato l'indice EURO STOXX Consumer Products and Services EUR Price nell'ultimo anno.
Reuters ha parlato con quattro azionisti che hanno lanciato campagne attiviste, i quali hanno affermato che alcune grandi aziende di beni di consumo sono mature per un cambiamento dei dirigenti, dopo aver fallito nell'impressionare. Le fonti hanno rifiutato di nominare aziende specifiche, in alcuni casi perché lavorano con loro.
I dati condivisi in esclusiva con Reuters dalla società di consulenza Alvarez & Marsal hanno anche mostrato che, nei primi sette mesi dell'anno, il settore dei beni di consumo è stato il più bersagliato dagli investitori attivisti.
Tra gennaio e luglio sono state lanciate circa 236 campagne a livello globale, il numero più alto che il settore abbia mai visto in almeno mezzo decennio, ha detto Alvarez & Marsal.
Questo rappresenta un quinto di tutte le spinte attiviste in tutti i settori in quel periodo. Alvarez & Marsal non ha identificato gli obiettivi delle campagne né ha detto di cosa si trattasse.
Molte grandi aziende di beni di consumo hanno generalmente bassi livelli di indebitamento e generano liquidità, ha dichiarato André Medeiros, managing director e leader di Alvarez & Marsal per l'area EMEA dei beni di consumo e della vendita al dettaglio. Le loro dimensioni, inoltre, offrono spesso agli azionisti attivisti molteplici leve da tirare - tra cui il taglio dei costi, la cessione di marchi, il miglioramento operativo e l'adozione di nuove tecnologie - mentre cercano di ottenere crescita e margini più elevati, ha aggiunto.
Il gestore miliardario di fondi attivisti Nelson Peltz ha preso posto nel consiglio di amministrazione di Unilever nel luglio 2022, dopo aver elogiato il produttore del sapone Dove e del gelato Ben & Jerry's per i suoi marchi forti e la sua impronta internazionale. Il suo fondo Trian, con sede a New York, è ora il quarto maggiore azionista della società, secondo i dati LSEG.
Samra di Artisan ha detto che la presenza di Peltz in Unilever gli ha dato "fiducia". Il fondo di Samra ha costruito una partecipazione di circa 900 milioni di dollari in Unilever, avendo acquistato azioni durante il secondo trimestre quando il prezzo è sceso, ha dichiarato Artisan a Reuters. La partecipazione lo renderebbe il 13esimo azionista di Unilever, secondo i dati LSEG.
"Non siamo attivi con Unilever. Non ne abbiamo bisogno perché lo sta facendo Nelson Peltz", ha detto Samra.
Peltz è noto per il suo interesse per le aziende orientate al consumo e per il suo ruolo nel rimodellamento di H.J. Heinz, nonché per aver progettato lo smembramento di Cadbury Schweppes. Poco dopo il suo arrivo nel consiglio di amministrazione, Unilever ha nominato un ex dirigente di Heinz come CEO.
L'attività alimentare di Unilever ha lottato per anni con una crescita lenta, alimentando le ipotesi di scorporo. Unilever e Trian hanno rifiutato di commentare per questa storia.
'SOSTENERE IL CAMBIAMENTO DI GESTIONE'
Gianluca Ferrari, socio fondatore dell'investitore Clearway Capital, ha detto che la sua azienda ha nel suo radar alcune società di consumo, ma non ha voluto fare nomi. Il fondo con sede a Francoforte non rivela pubblicamente le sue attività in gestione.
Con l'inflazione in aumento in molte economie, Clearway è alla ricerca di aziende con marchi forti e un potenziale potere di prezzo che le aiuterebbe ad isolarsi da essa.
"Se riteniamo che il consiglio di amministrazione e la direzione stiano sottovalutando i loro prodotti, è una ragione perfetta per entrare e dare un'occhiata molto da vicino a un'azienda con l'intenzione di impegnarsi", ha detto Ferrari.
"C'è una situazione che stiamo esaminando molto da vicino e per la quale ritengo che la richiesta di un cambiamento di gestione sarebbe probabilmente la cosa giusta da fare", ha aggiunto.
L'anno scorso Clearway ha spinto per un cambiamento presso il produttore di integratori sportivi Glanbia. Da quando Clearway ha inviato una lettera al consiglio di amministrazione di Glanbia, nel maggio 2022, chiedendo una separazione dell'azienda per aiutare a sbloccare il valore, il prezzo delle azioni dell'azienda irlandese è balzato del 39% circa e il suo CEO di lunga data ha in programma di ritirarsi.
Glanbia non ha risposto a una richiesta di commento.
Alla fine del 2020, Bluebell Capital ha anche acquistato una partecipazione in Danone e, secondo quanto riportato dai media, si è unita ad Artisan nel fare pressioni per la rimozione dell'allora presidente e CEO Faber. Bluebell ha rifiutato di commentare il suo impegno.
"Danone è stata significativa perché c'è meno storia di attivismo nei beni di consumo in Europa occidentale, e si è trattato di un cambio di CEO guidato dagli azionisti - probabilmente c'era troppa compiacenza da parte del consiglio di amministrazione", ha dichiarato a Reuters Nicolas Ceron, gestore di portafoglio presso Bluebell.
Non ha voluto confermare se Bluebell, che non rivela i suoi asset in gestione, detiene ancora una partecipazione in Danone.
Ceron ha detto che, sebbene i consigli di amministrazione siano diventati più rapidi nell'affrontare le sottoperformance, vede una serie di situazioni tra le aziende di beni di consumo in cui le cose potrebbero essere migliorate.
"Ci sono più opportunità per gli attivisti nei prossimi anni nei beni di consumo globali, ma il momento deve essere giusto", ha detto Ceron. Non ha citato aziende specifiche.
MARGINI DI MIGLIORAMENTO
Diversi dirigenti di spicco del settore - tra cui Diageo, Reckitt, Danone e Kraft Heinz - hanno annunciato nell'ultimo anno le loro dimissioni.
In alcuni casi, le partenze sono state motivate dal desiderio dei dirigenti di cambiare stile di vita sulla scia della pandemia globale, ha dichiarato Andrew Hayes, responsabile globale della ricerca esecutiva della società Russell Reynolds Associates.
Alcune aziende, tuttavia, hanno ritenuto che l'ambiente commerciale dopo la pandemia - caratterizzato da problemi di catena di approvvigionamento, margini ridotti e crescita lenta - richiedesse un nuovo tipo di leadership, secondo John Long, leader del settore retail in Nord America per la società di ricerca rivale Korn Ferry.
"Gli amministratori delegati che sono stati in grado di gestire una crisi come la pandemia non sono necessariamente le stesse persone che possono promuovere la crescita", ha detto Long. Non ha identificato dirigenti specifici e non ha rivelato la natura del suo lavoro con le aziende di consumo.
La partenza dell'ex CEO di Unilever, Alan Jope, dopo 38 anni in azienda, è stata annunciata nel settembre 2022, mesi dopo l'ingresso di Peltz nel consiglio di amministrazione a luglio. Anche il responsabile finanziario di lunga data di Unilever, Graeme Pitkethly, lascerà l'azienda entro maggio 2024, dopo oltre due decenni di lavoro.
Peltz non ha risposto a una richiesta di commento sulla sua eventuale influenza sulla partenza di Jope.
A ottobre, Reuters ha riferito che Peltz aveva contattato ex CEO di aziende di beni di consumo come candidati per il posto di vertice di Unilever. Quando è stato nominato Hein Schumacher, Peltz ha detto di essere rimasto "impressionato dalle sue capacità di leadership e dall'acume commerciale" quando lo aveva conosciuto in Heinz.
Nel 2006, Peltz ha anche conquistato due posti nel Consiglio di Amministrazione di H.J. Heinz - ora Kraft Heinz - dopo aver condotto un'acrimoniosa e costosa battaglia per procura.
Riflettendo sull'esperienza, l'allora Amministratore Delegato di Heinz, Bill Johnson, ha dichiarato a Reuters: "Nelson si è rivelato un grande collaboratore, anche se a volte non eravamo d'accordo sulle questioni e a volte eravamo piuttosto rancorosi".
"A tutti noi piace pensare, in quanto amministratori delegati, di essere al di sopra di tutto questo", ha detto. "Ma non c'è azienda al mondo che sia sicura".
