Il boom dei viaggi ha portato guadagni da urlo per i vettori statunitensi, ma le compagnie aeree senza fronzoli come Frontier e Spirit stanno lottando per tornare ad una redditività sostenibile.

Questo ha spinto alcune di loro a soppesare le offerte a prezzo premium, tra cui posti in prima classe, lounge per i clienti e cibi di marca, anche se si aspettano che le tariffe rimangano il motore principale delle prenotazioni.

I vettori ultra low-cost offrono un'esperienza senza fronzoli a tariffe bassissime e fanno pagare molto i servizi accessori.

Si pensava che sarebbero stati i grandi vincitori dopo la pandemia, ma i persistenti vincoli operativi hanno esacerbato le pressioni sui costi, rendendo imperativo trovare nuovi flussi di ricavi ad alto margine.

Con i consumatori più disposti a spendere per i viaggi, la domanda di cabine premium è aumentata. Questo, insieme all'aumento delle prenotazioni per i voli verso l'Europa e l'Asia, ha permesso alle compagnie aeree tradizionali - Delta, United e American - di mitigare le pressioni inflazionistiche.

I vettori economici non dispongono di questi prodotti.

L'amministratore delegato di Frontier, Barry Biffle, ha dichiarato che, sebbene non investirà in jet a lungo raggio, è stato colpito da un maggiore desiderio dei viaggiatori di piacere di pagare per i posti in prima classe sui voli nazionali.

Frontier sta osservando la tendenza "con molta attenzione" e prenderebbe in considerazione l'aggiunta di posti a sedere premium se la tendenza durasse per più anni, ha detto.

"Se le persone sono davvero disposte a pagare così tanto per un posto premium, forse c'è un'opportunità", ha detto Biffle a Reuters.

Allo stesso modo, il vettore ultra-low-cost Sun Country, con sede a Minneapolis, sta valutando la possibilità di aprire una lounge in aeroporto e di offrire cibo e bevande di marca. L'amministratore delegato Jude Bricker ha dichiarato che la domanda di servizi che offrono anche piccoli miglioramenti all'esperienza di viaggio è raddoppiata.

"Stiamo discutendo di cose che in passato avrei scartato", ha detto Bricker.

Queste offerte, tuttavia, comportano una diluizione del tradizionale modello commerciale senza fronzoli che ha alimentato i guadagni dei vettori economici prima della pandemia. Inoltre, rischiano di gonfiare i costi.

Biffle di Frontier ha definito l'aggiunta di posti a sedere premium una "decisione importante" e una mossa "abbastanza costosa". Ecco perché non è pronto a cambiare il modello commerciale di Frontier "da un giorno all'altro".

Nel frattempo, sta raddoppiando i costi. Frontier prevede di rielaborare la sua rete per consentire a quasi tutti i suoi aerei di tornare alle loro stazioni ogni notte, con l'obiettivo di contenere le interruzioni e risparmiare denaro.

VINCOLI OPERATIVI

I vettori no-frills utilizzano un'unica flotta, fanno volare i loro aerei più a lungo ogni giorno e mettono più posti a sedere su ogni aereo.

I vincoli operativi hanno stravolto questo manuale. La carenza di controllori di volo ha compromesso le operazioni di Frontier. Sun Country è alle prese con una carenza di capitani. Spirit è stata costretta a mettere a terra diversi aerei a causa del problema al motore di RTX.

Di conseguenza, i vettori ultra low-cost non sono stati in grado di utilizzare appieno le loro flotte - una strategia su cui facevano affidamento prima della pandemia per ridurre i costi operativi e aumentare i profitti.

Nel frattempo, l'aumento delle retribuzioni dei piloti ha fatto lievitare i costi. Avelo Airlines, compagnia aerea privata, ha registrato un aumento del 75% dei salari dei piloti negli ultimi due anni. Il conto dovrebbe aumentare di un altro 10% in seguito ai forti aumenti di stipendio dei principali vettori, ha dichiarato l'amministratore delegato Andrew Levy.

L'indebolimento del potere di determinazione dei prezzi nel mercato nazionale e l'aumento dei prezzi del carburante non hanno fatto altro che aumentare i loro problemi.

Biffle la scorsa settimana ha detto che Frontier sta subendo pressioni per offrire tariffe "molto, molto basse" per riempire i suoi aerei. Spirit ha tagliato le sue previsioni di profitto per il trimestre in corso, citando "l'intensificazione dell'attività promozionale con forti sconti".

Le azioni di Frontier sono scese della metà quest'anno. Le azioni di Spirit sono scese del 18%. Al contrario, le azioni di United e Delta sono aumentate del 20%, e le azioni di American hanno guadagnato il 5%.

La divergenza delle prestazioni ha suscitato domande sul modello di business delle tariffe basse e low cost.

L'amministratore delegato di United Airlines, Scott Kirby, ha definito il modello "condannato", poiché non si aspetta che i vincoli spariscano presto. Anche alcuni analisti chiedono una revisione.

"Non so se il modello sia completamente rotto, ma certamente penso che debba essere ripensato", ha detto Helane Becker, analista del settore aereo presso TD Cowen.

VIAGGIATORI SENSIBILI AL PREZZO

Gli amministratori delegati dei vettori economici, tuttavia, non vedono il modello perdere il suo fascino finché le tariffe determineranno le prenotazioni di viaggio. La quota dei vettori discount nel traffico passeggeri nazionale è aumentata dopo la pandemia, come mostrano i dati del gruppo commerciale Airlines for America, grazie a viaggiatori come Jacob Brown.

Il 23enne insegnante di Denver si definisce un "grande fan" delle compagnie aeree ultra-low-cost. Ha utilizzato il pass di volo mensile illimitato di Frontier da 140 dollari, che secondo lui si traduce in una tariffa media di sola andata di circa 15 dollari.

"Non posso permettermi di volare con Delta con il mio misero stipendio", ha detto Brown. "Ma posso permettermi di volare con vettori economici".