Un giudice statunitense ha ordinato a Walmart ed Energizer di affrontare le cause intentate da consumatori e rivenditori che li accusano di aver violato la legge antitrust cospirando per aumentare i prezzi delle batterie usa e getta.

In una decisione di venerdì, il giudice distrettuale degli Stati Uniti P. Casey Pitts ha affermato che i querelanti nelle tre azioni collettive proposte hanno sostenuto in modo plausibile che, in cambio di un trattamento preferenziale nei suoi negozi, Walmart ha esercitato pressioni su Energizer affinché gonfiasse i prezzi delle batterie all'ingrosso e impedisse ad altri rivenditori di sottoquotare il prezzo.

I querelanti hanno affermato che la presunta cospirazione è iniziata nel 2018 e ha lasciato altri rivenditori a rischio di essere tagliati fuori da Energizer, il più grande produttore di batterie usa e getta degli Stati Uniti, se avessero praticato prezzi inferiori a quelli di Walmart, il più grande rivenditore al mondo.

Hanno detto che ha portato anche ad un aumento dei prezzi alla cassa da parte di Energizer e Duracell, di proprietà di Berkshire Hathaway, che rappresentano l'85% delle vendite di batterie negli Stati Uniti.

Secondo le denunce, 24 confezioni di batterie Energizer Max Alcaline AAA sono state vendute da Walmart ad un prezzo medio di 16,24 dollari nell'estate del 2019, circa un terzo in più rispetto ad un anno prima.

Pitts, con sede a San Jose, in California, ha affermato che le accuse appaiono "più coerenti" con un accordo per fissare i prezzi che con un processo decisionale indipendente da parte di Energizer, che ci si potrebbe aspettare che preferisca prezzi al dettaglio più bassi per massimizzare le vendite.

Il giudice ha citato un rappresentante di Energizer che ha detto all'amministratore delegato del rivenditore querelante Portable Power che le politiche di prezzo di Energizer erano "al 1000% per Walmart".

Energizer ha rifiutato di commentare, affermando che l'azienda di St. Louis non discute le controversie in corso. Walmart, con sede a Bentonville, Arkansas, non ha risposto immediatamente alle richieste di commento. Duracell non è un imputato.

Nella richiesta di archiviazione, gli imputati hanno definito le decisioni di Energizer di stipulare contratti in esclusiva con Walmart e di fissare prezzi minimi di vendita al dettaglio per contrastare i discount "del tutto coerenti con una condotta commerciale razionale e unilaterale".

Todd Schneider, avvocato dei rivenditori querelanti e di alcuni dei consumatori querelati, ha dichiarato: "Non vediamo l'ora di portare questa questione in tribunale".

Le azioni legali richiedono danni compensativi e tripli per violazioni delle leggi antitrust federali e statali e delle leggi statali sulla protezione dei consumatori.

Le cause presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti, Distretto Nord della California, sono: Copeland et al contro Energizer Holdings Inc et al, No. 23-02087; Portable Power Inc contro Energizer Holdings Inc et al, No. 23-02091, e Schuman et al contro Energizer Holdings Inc et al, No. 23-02093. (Relazioni di Jonathan Stempel a New York, redazione di Franklin Paul)