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I numeri suggeriscono che l'audience finale sarà inferiore di circa un terzo rispetto ai 73 milioni di persone che hanno assistito al primo faccia a faccia dei candidati nel 2020.
I numeri relativamente bassi rispetto ai dibattiti passati negli ultimi cicli elettorali potrebbero essere indicativi del basso entusiasmo degli elettori per entrambi i candidati.
Gli esperti dei media stavano cercando di vedere come si sarebbe svolto il nuovo formato del conduttore CNN e se avrebbe fornito un modello per i dibattiti futuri. Le restrizioni di questo formato - che includeva l'opzione per la CNN di silenziare i microfoni dei candidati - hanno imposto una certa disciplina ai candidati e dovrebbero essere emulate da altre reti, hanno detto tre esperti dei media.
La CNN, che ha detenuto i diritti esclusivi per presentare il dibattito, ha concesso ai candidati due minuti per ogni risposta e un minuto per le confutazioni, e ha silenziato i loro microfoni se superavano questi limiti. Lo studio non aveva un pubblico e i moderatori Dana Bash e Jake Tapper non hanno controllato i fatti dei candidati in tempo reale.
Biden ha offerto un'esibizione traballante e incerta, mentre Trump ha fatto una serie di affermazioni esagerate o false che per lo più non sono state controllate dal suo avversario.
"Senza avere un pubblico, ci si è fatti un'idea di chi sono questi ragazzi e di cosa sono", ha detto Frank Sesno, professore presso la School of Media and Public Affairs della George Washington University ed ex giornalista della CNN.
"Si ha la sensazione che Trump sia il cane d'attacco e Biden una sorta di esperto di politica e l'anziano esitante che si vede dietro il microfono", ha detto Sesno.
I portavoce delle campagne di Trump e Biden non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento sul format della CNN e sulla performance dei conduttori.
Trump si è astenuto in gran parte dal parlare con Biden, mostrando il tipo di moderazione che gli è sfuggito durante il primo dibattito dei candidati nel 2020.
Il formato del dibattito ha aiutato a "salvare Trump da alcuni dei suoi peggiori impulsi", ha detto David Greenberg, professore di storia e di giornalismo e studi sui media presso la Rutgers University, e potrebbe aver aiutato il candidato repubblicano a fare appello agli elettori che sono stati scoraggiati dalle sue interruzioni nei dibattiti precedenti.
"I produttori di dibattiti spesso dimenticano che la cosa principale che i telespettatori vogliono in un dibattito è ascoltare ciò che i candidati hanno da dire", ha detto Jon Klein, co-fondatore di Hang Media ed ex presidente della CNN U.S. "Non vogliono vedere una rissa o una performance. Il pulsante "mute" è stato molto utile".
Gli esperti hanno concordato con la decisione della CNN di non affidare ai moderatori il fact-checking dei candidati durante il dibattito, fornendo invece un fact-check sul sito web e dopo il dibattito.
"C'erano un sacco di imprecisioni che sono state lasciate in sospeso, ma sarebbe stato un pasticcio controllare il dibattito in tempo reale", ha detto Sesno.
Non coglie l'intera portata della visione online, che è cresciuta in popolarità a causa del declino del pubblico televisivo tradizionale.
La CNN ha fornito un feed della sua produzione ad altre reti e punti vendita digitali, richiedendo loro di utilizzare la CNN nel titolo della programmazione e di mantenere il logo della CNN sullo schermo per tutta la durata del dibattito.
La cifra degli ascolti del dibattito potrebbe aumentare quando Nielsen rilascerà i dati finali più tardi venerdì - riflette gli spettatori di più reti, tra cui CNN, Fox News e MSNBC.
Il prossimo dibattito Biden-Trump è previsto per il 10 settembre, ospitato da ABC News.
