Ma tra tutti i rischi che un'economia resiliente deve affrontare in questo momento, la Federal Reserve potrebbe essere in cima alla lista, dato che i banchieri centrali statunitensi stanno discutendo su quando abbassare i tassi di interesse restrittivi utilizzati per sconfiggere l'inflazione, che ora sembra essere in costante declino.
I funzionari della Fed hanno segnalato un prossimo orientamento verso tassi più bassi nel corso di quest'anno, per evitare di spingere troppo su un'economia che sta superando le aspettative, ma che molti analisti temono sia diventata troppo dipendente dalla spesa delle famiglie che stanno mostrando segni di stress e dalla crescita dei posti di lavoro in un ristretto gruppo di industrie che maschera assunzioni altrimenti bloccate.
Con un'inflazione annualizzata al di sotto dell'obiettivo del 2% della Fed da sette mesi, alcune formule a cui fanno riferimento i funzionari indicano un taglio dei tassi prima del tempo. Gli economisti, nel frattempo, hanno iniziato a notare il rischio che la Fed sia in ritardo rispetto ad un possibile rallentamento o che non tenga conto della possibilità che l'economia sia in grado di sostenere una crescita più rapida e una maggiore occupazione rispetto a quanto si pensava, senza una nuova impennata dei prezzi.
"C'è ancora il rischio che ci sia una recessione breve e poco profonda" nel prossimo anno, ha detto Dana Peterson, capo economista del Conference Board. Gli amministratori delegati che hanno partecipato ad un recente sondaggio del gruppo imprenditoriale hanno continuato a citare la recessione come rischio principale per l'anno in corso, mentre anche l'indice economico principale del Board punta in quella direzione.
Alcuni recenti fattori di crescita, tra cui la spesa pubblica e gli investimenti delle imprese, quasi certamente si esauriranno, ha detto Peterson.
"Cosa rimane? Il consumatore".
In un ambiente in cui la crescita dei salari si attenua, i risparmi dell'era pandemica si esauriscono e le aziende che hanno accumulato lavoratori si rendono conto che la carenza di manodopera si sta attenuando, Peterson ha detto: "Pensiamo che la spesa dei consumatori rallenterà? Sì".
DIPENDENTI DA DATI CONTRASTANTI
Si prevede che la Fed manterrà il suo tasso d'interesse overnight di riferimento fermo tra il 5,25% e il 5,50% per la quarta volta da luglio, al termine di una riunione politica di due giorni che si terrà mercoledì. Di maggiore rilievo sarà qualsiasi segnale nella dichiarazione politica della Fed o da parte del Presidente della Fed Jerome Powell in una conferenza stampa post-riunione, in merito alla tempistica e al ritmo dei futuri tagli dei tassi.
La forza persistente dell'economia di fronte ad una politica monetaria 'restrittiva' ha toccato un nervo scoperto. L'indice S&P 500 ha toccato un record la scorsa settimana, il sentimento dei consumatori sta rimbalzando, l'amministrazione del Presidente Joe Biden ha salutato i progressi e i banchieri centrali, solitamente prudenti, si sono avvicinati a dichiarare di aver centrato l'auspicato "atterraggio morbido", in cui l'alta inflazione viene domata senza innescare una dolorosa recessione o enormi perdite di posti di lavoro.
Questo ha anche fatto sorgere la domanda: Cosa manca a tutti?
I responsabili politici "dipendenti dai dati" dicono di procedere con cautela, ma i numeri hanno offerto più enigmi che chiarezza, e di fatto hanno messo in discussione alcune delle premesse di base della Fed.
All'inizio del 2023, Powell aveva detto che sarebbe stato necessario un "dolore" per le famiglie, sotto forma di aumento della disoccupazione e di una crescita dei salari molto più lenta, per frenare l'inflazione elevata. Anche se questa prospettiva cupa è stata abbandonata, i responsabili politici hanno affermato che una "disinflazione" convincente richiederebbe un periodo di crescita al di sotto del potenziale dell'economia, un concetto difficile da stimare che la Fed considera pari a circa l'1,8% annuo nel lungo periodo, ma che potrebbe variare in periodi più brevi.
Tuttavia, l'inflazione è diminuita anche se il tasso di disoccupazione è rimasto poco modificato per due anni - era del 3,7% a dicembre - e l'economia continua a crescere più velocemente del tasso stimato come inflazionistico. La produzione si è espansa nel quarto trimestre ad un ritmo annuale del 3,3%, anche se l'inflazione è rallentata. La misura dell'inflazione preferita dalla Fed, l'indice dei prezzi delle spese per consumi personali, è aumentata ad un tasso annualizzato dell'1,9% da giugno a dicembre.
'COME VA BENE,' E POI?
Il Governatore della Fed Christopher Waller ha definito la situazione all'inizio di questo mese come "quasi il massimo" per un banchiere centrale. "Ma durerà?", ha chiesto.
La durata dell'attuale espansione, già notevole per aver ripristinato le massicce perdite di posti di lavoro registrate all'inizio della pandemia di coronavirus nel 2020, dipenderà in parte da come si svolgerà la prossima svolta politica della Fed.
Le possibilità vanno da un impatto ritardato dell'inasprimento monetario che porta ancora "dolore" al mercato del lavoro, forse inutilmente dato il percorso dell'inflazione, a una situazione opposta in cui i miglioramenti della produttività e delle dinamiche dell'offerta convincono la Fed che può abbassare i tassi di interesse anche se la crescita rimane forte.
Secondo una misura della Fed, le condizioni finanziarie modellate dalla politica monetaria stanno sottraendo circa mezzo punto percentuale all'anno alla crescita che i funzionari prevedono già di rallentare a circa l'1,4% quest'anno.
La questione ora è se la Fed può ridurre i tassi d'interesse previsti per mantenere anche questo ritmo di crescita, alla luce di quelle che potrebbero essere le debolezze in via di sviluppo nell'economia - dall'aumento dell'utilizzo del credito e delle insolvenze tra le famiglie alla salute delle banche con prestiti effettuati a fronte di proprietà commerciali svalutate.
I funzionari della Fed sono convinti di non voler prolungare la loro permanenza con tassi di interesse troppo alti per troppo tempo. Tuttavia, per ora dicono di vedere un errore maggiore nell'alleggerire prematuramente e rischiare una ripresa dell'inflazione, un errore che la Fed ha commesso negli anni '70 e che Powell si è impegnato a non ripetere, piuttosto che mantenere i tassi dove sono un po' più a lungo.
La Fed sta già andando contro la storia con il possibile approccio di un "atterraggio morbido" dall'inflazione che ha raggiunto un massimo di 40 anni nel 2022, poiché l'influenza della pandemia sulle catene di approvvigionamento globali, sui modelli di spesa dei consumatori e sulle pratiche di assunzione ha guidato un riordino economico che è ancora in corso.
Dalla fine degli anni '80, quando l'inflazione e le variazioni del tasso di politica della Fed sono diventate meno volatili, la banca centrale statunitense ha superato un solo ciclo di rialzo dei tassi senza un aumento significativo del tasso di disoccupazione: 1994-1996. Per farlo, era necessario un giudizio, che Powell potrebbe anche affrontare, sul fatto che le pressioni inflazionistiche fossero contenute nonostante la crescita in corso.
TROPPO LENTO?
Finché i tassi non scenderanno questa volta, la giuria non ha ancora deciso.
Luke Tilley, capo economista di Wilmington Trust Investment Advisors, ritiene che l'economia eviterà la recessione, ma non esclude che Powell commetta l'errore opposto a quello della Fed degli anni '70 e lasci la politica più restrittiva del necessario, con il vero colpo di due anni di grandi aumenti dei tassi ancora da venire.
"Se ci sarà una recessione, la torta è già pronta. L'impatto ritardato dei rialzi dei tassi colpirà più duramente di quanto ci aspettiamo", ha detto. L'inflazione sembra destinata a rallentare più velocemente di quanto la Fed preveda, e con i tagli dei tassi che forse non inizieranno prima di giugno, "credo che alla fine dell'anno i tassi saranno ancora troppo alti".
