Il Beltsville Agricultural Research Center (BARC), vicino a Washington D.C., è la più grande struttura di ricerca di proprietà del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e da tempo è il fiore all'occhiello della ricerca agricola statunitense. Tuttavia, le condizioni della struttura sono peggiorate per anni a causa dei tagli al personale e della manutenzione differita che hanno lasciato i suoi sistemi di base in rovina, secondo i documenti e le interviste.
Reuters ha parlato con cinque dipendenti attuali e un ex dipendente della struttura, i quali hanno detto che le cappe di ventilazione nei laboratori non soddisfano i codici, gli allarmi antincendio vengono lasciati guasti per mesi, gli sbalzi di temperatura rendono il lavoro scomodo e compromettono gli esperimenti, e persino i servizi igienici e l'acqua corrente spesso non funzionano. L'agenzia di stampa ha esaminato centinaia di documenti, fotografie e video che i dipendenti hanno condiviso a sostegno delle loro affermazioni.
Le rimostranze dei dipendenti depositate martedì presso l'Ufficio del Consigliere Speciale degli Stati Uniti (OSC), che protegge gli informatori federali, hanno citato anni di cattiva gestione e condizioni di lavoro non sicure in un dossier i cui dettagli non sono stati resi pubblici in precedenza.
L'OSC sta programmando colloqui con i dipendenti che hanno presentato le denunce, ha dichiarato Ward Morrow, Assistente del Consigliere Generale della Federazione Americana dei Dipendenti Governativi (AFGE).
La salute e il benessere dei nostri dipendenti sono la nostra massima priorità", ha dichiarato a Reuters un portavoce del Servizio di Ricerca Agricola (ARS) dell'USDA, che supervisiona il BARC. "Rimaniamo impegnati nello sforzo continuo di modernizzare le nostre strutture di ricerca, in modo che abbiano spazi di lavoro in grado di supportare la ricerca critica che svolgono".
Ashaki Teddi Mitchell, vicepresidente dell'AFGE Local 3147 - che rappresenta i lavoratori del BARC - e tecnico di laboratorio di scienze biologiche presso la struttura, ha detto che il problema principale è l'apatia normalizzata da parte della direzione.
Mitchell, che lavora al BARC da 34 anni ed è uno dei dipendenti che hanno presentato le denunce, ha definito le condizioni della struttura strazianti.
Possiamo fare molto qui, ha detto, per quanto riguarda la ricerca su questioni agricole urgenti come il cambiamento climatico e la sicurezza alimentare. Ma non lo stiamo facendo.
Anni di reclami da parte del personale sono arrivati al culmine il giorno di Natale del 2022, quando un'ondata di freddo ha fatto scoppiare le tubature all'interno di un edificio di ricerca del BARC. L'acqua, le piastrelle del soffitto e i muri a secco si sono riversati negli uffici, nei laboratori e nei magazzini, distruggendo attrezzature, registri e dati.
Dopo l'alluvione di dicembre, i dirigenti dell'USDA hanno chiesto ai dipendenti di tornare nell'edificio per iniziare il processo di pulizia, anche se lo spazio - che ospita laboratori di ricerca sui parassiti, sulle specie invasive e sulle risorse idriche - è rimasto disseminato di detriti che test indipendenti hanno dimostrato contenere amianto e muffa, secondo le e-mail interne e i rapporti di appaltatori esterni.
Il portavoce dell'ARS ha detto che l'agenzia ha impegnato 925.000 dollari per il lavoro iniziale di ripristino dell'edificio allagato e per la sostituzione delle attrezzature danneggiate, e che ha condotto la bonifica dalla muffa.
L'USDA ha dichiarato che solo il personale essenziale sta lavorando nell'edificio colpito, mentre le riparazioni sono in corso.
"L'ARS ha intrapreso azioni immediate per rimediare ai danni e continua a lavorare a stretto contatto con la sicurezza e la salute sul lavoro e con il personale delle strutture per garantire che la nostra struttura sia conforme agli standard ambientali e di sicurezza", ha dichiarato.
I problemi del BARC illustrano lo stato di declino della ricerca agricola pubblica degli Stati Uniti, che secondo gli esperti minaccia la posizione del Paese come innovatore agricolo di primo piano, anche quando gli agricoltori affrontano sfide senza precedenti a causa del cambiamento climatico. Il portavoce dell'USDA ha confermato che la riduzione dei finanziamenti sta avendo un impatto sulla ricerca scientifica.
I laboratori di proprietà e finanziati dal Governo hanno storicamente aiutato gli Stati Uniti a diventare un'economia agricola leader, sviluppando colture e animali a più alto rendimento e resistenti ai parassiti. Ma la spesa per la ricerca pubblica è diminuita di un terzo negli ultimi 20 anni, secondo l'USDA, anche se Cina, UE e Brasile hanno aumentato la loro spesa.
La maggior parte della ricerca agricola negli Stati Uniti è passata al settore privato, le cui innovazioni sono disponibili per gli agricoltori principalmente attraverso l'acquisto di prodotti dalle aziende.
Dobbiamo capire che c'è un costo associato a questo, e gli agricoltori finiscono per sostenerlo, ha detto il Segretario all'Agricoltura Tom Vilsack al Congresso a marzo, parlando delle conseguenze di questa tendenza.
La ricerca pubblica tende anche a enfatizzare le questioni di valore sociale, come il cambiamento climatico, ha detto Phil Pardey, professore di economia applicata presso l'Università del Minnesota. Senza una maggiore ricerca pubblica, gli agricoltori statunitensi potrebbero diventare meno resistenti ai cambiamenti delle condizioni agricole e rimanere più indietro rispetto ai concorrenti internazionali, ha detto.
TAGLI AL PERSONALE
Fondata nel 1910, la struttura BARC si estende su quasi 7.000 acri nella Contea di Prince Georges, Maryland, vicino alla capitale del Paese. La proprietà è costellata da maestosi edifici amministrativi e di laboratorio in mattoni e da decine di serre, stalle e campi di ricerca.
I problemi documentati dai lavoratori e qui riportati riguardano principalmente gli edifici di ricerca del campus, i cui laboratori conducono esperimenti su insetti invasivi, genomica animale, pratiche colturali sostenibili e altro ancora.
Il BARC ha sfornato importanti scoperte per decenni. I suoi ricercatori hanno allevato il tacchino che la maggior parte degli americani mangia il giorno del Ringraziamento negli anni Quaranta e il pomodoro Roma negli anni Cinquanta.
Ma oggi, i tagli al personale e i posti vacanti stanno ostacolando gli scienziati ricercatori e il loro staff.
Il numero di dipendenti del BARC è sceso da 600 nel 2017 a 550 oggi, secondo un portavoce dell'ARS. Il personale delle strutture si è ridotto da 121 nel 2012 a 87 nel 2023, e a maggio, il dipartimento delle strutture aveva 30 posti vacanti, ha detto il portavoce.
In otto edifici BARC, i sistemi di allarme antincendio sono inutilizzabili, secondo la documentazione fornita dai lavoratori. Per compensare, al personale è stato chiesto di condurre una sorveglianza antincendio, in cui i sorveglianti pattugliano un'area e avvisano gli altri di qualsiasi segno di incendio, secondo i consigli interni al personale della direzione visti da Reuters.
La regolazione della temperatura è un altro problema. In un recente giorno di primavera, un ufficio dei dipendenti ha raggiunto i 93 gradi, hanno detto a Reuters. Il 26 dicembre 2022, il giorno successivo alla grande alluvione, c'erano 47 gradi all'interno di quell'edificio e il personale aveva utilizzato dei riscaldatori per gli uffici e i laboratori, secondo le foto scattate il 26 e viste da Reuters.
Le condizioni inaffidabili stanno influenzando i risultati della ricerca, rendendo a volte impossibile completare gli esperimenti o replicare i risultati, hanno detto due dipendenti della ricerca.
Claudette Joyner, presidente dell'AFGE Local 3147 e specialista immobiliare del BARC che lavora lì da 37 anni, ha detto che i continui posti vacanti sollevano domande esistenziali.
Non posso lasciare che la prossima generazione si preoccupi delle necessità di base, ha detto Joyner, che è un'altra del personale che ha presentato reclami. È questo il punto: possiamo svolgere il lavoro di base qui nella struttura?
Il portavoce dell'ARS ha dichiarato a Reuters che il calo degli investimenti nella ricerca agricola significa che stiamo perdendo opportunità critiche per capitalizzare il potente potenziale dei nostri scienziati di livello mondiale.
SIAMO STATI SCOPERTI
Le carenze del BARC comportano anche rischi significativi per la salute, dicono i dipendenti.
Nell'edificio che si è allagato a dicembre, le cappe chimiche del laboratorio, destinate a ventilare le aree di ricerca, sono quasi tutte non conformi al codice USDA, secondo i dati delle ispezioni annuali del 2020, 2021 e 2022 raccolti dal personale del BARC e visionati da Reuters.
Le cappe devono aspirare l'aria ad una media di 60-100 piedi al minuto, una misura chiamata velocità del viso, per garantire una ventilazione adeguata, secondo gli standard USDA.
Tutte le cappe, tranne una, nell'edificio del BARC presentavano velocità facciali al di fuori dell'intervallo raccomandato in qualche momento dei tre anni, con 18 cappe non conformi per tutti e tre gli anni, secondo i dati.
Questa primavera, Mitchell è stata sopraffatta da un odore chimico non identificato nell'edificio, è svenuta e ha battuto la testa, richiedendo l'intervento di un medico di emergenza, secondo il suo racconto e i documenti visti da Reuters. Dopo l'incidente, ha avuto un aumento del mal di testa e non è ancora sicura della causa.
I dipendenti sono esposti a sostanze chimiche, biologiche, fumi, rischi di costruzione, rischi fisici - sono stati esposti a una serie di cose in una struttura così grande, ha detto Mitchell.
L'USDA non ha commentato le accuse specifiche di rischi per la salute.
Dopo l'alluvione di dicembre, un'azienda incaricata dall'USDA di valutare i danni, la Environmental Health Consultants LLC, ha trovato amianto nei pavimenti e nei soffitti che erano caduti negli uffici e nei laboratori, e muffa in alcune aree dell'edificio, secondo i rapporti preparati il 3 e il 4 gennaio dall'azienda per l'USDA e visti da Reuters.
Dopo aver ricevuto i rapporti e un preventivo di pulizia da parte di un appaltatore, il direttore del BARC, Howard Zhang, ha detto ai dipendenti, in un'e-mail del 9 gennaio vista da Reuters, di entrare nell'edificio per recuperare gli oggetti che volevano salvare per ridurre il costo della pulizia. Mentre il rapporto sulla muffa includeva la raccomandazione che gli addetti alla pulizia indossassero respiratori e tute integrali, l'e-mail di Zhang raccomandava solo che il personale indossasse delle maschere.
Zhang non ha risposto a una richiesta di commento e l'USDA non ha fornito alcun commento sulla tempistica o sulle condizioni di rientro dei lavoratori nell'edificio allagato. Il portavoce dell'ARS ha detto a Reuters che sono in corso campionamenti settimanali di muffa nell'edificio.
La direzione dell'USDA è stata messa al corrente di questi problemi. Il 22 febbraio, diversi dipendenti del BARC hanno incontrato Thomas Shanower, il direttore dell'Area Nord-Est dell'USDA, una divisione che supervisiona 15 centri di ricerca, tra cui il BARC. Gli hanno mostrato una presentazione, vista da Reuters, che documentava i problemi dell'edificio e della sicurezza.
Le condizioni della struttura non sono cambiate dopo l'incontro, ha detto Mitchell, che ha partecipato.
I problemi relativi ai fumi chimici, alla protezione antincendio e ad altre condizioni potrebbero violare gli standard dell'Amministrazione per la Sicurezza e la Salute sul Lavoro (OSHA), ha detto Milly Rodriguez, specialista in salute e sicurezza dell'AFGE.
Alcuni di questi potrebbero avere effetti a lungo termine sulla salute, ha detto Rodriguez.
I dipendenti del BARC non hanno ricevuto la formazione obbligatoria OSHA da diversi anni, secondo la presentazione preparata dal personale per l'incontro di febbraio con la direzione del BARC. (Servizio di Leah Douglas; redazione di Richard Valdmanis e Claudia Parsons)
