Più della metà della produzione di energia elettrica del Brasile proviene già da impianti idroelettrici, ma sono passati cinque anni da quando l'industria ha terminato la sua ultima grande diga, il controverso complesso di Belo Monte nello Stato settentrionale di Para.
Quel progetto ha suscitato una forte opposizione da parte degli ambientalisti per il suo impatto sulla foresta amazzonica e sulle comunità indigene, alcune delle quali sono state sfollate a causa delle inondazioni e di altre conseguenze sul fiume Xingu.
Belo Monte è stata una delle 'mega dighe' approvate durante il precedente mandato del Presidente Luiz Inacio Lula da Silva, oltre un decennio fa, scatenando un'opposizione e contribuendo a far sì che il Ministro dell'Ambiente Marina Silva lasciasse il suo Governo nel 2008.
Ora, con Lula e Silva tornati ai loro vecchi incarichi, i gruppi industriali e gli alti funzionari governativi stanno spingendo per nuovi progetti idroelettrici, pubblicizzandoli come un modo per compensare le fonti di energia rinnovabile più volatili.
Il Ministro delle Miniere e dell'Energia Alexandre Silveira è tra coloro che sostengono che il Brasile dovrebbe prendere in considerazione nuove grandi dighe del tipo che il Paese ha 'abbandonato' nonostante le abbondanti risorse idriche.
Oltre a Belo Monte, il Brasile ospita Itaipu, la seconda diga idroelettrica più grande del mondo, e impianti idroelettrici amazzonici come Jirau e Santo Antonio, entrambe mega dighe costruite negli ultimi due decenni.
Oltre al contraccolpo ambientale, negli ultimi anni le dighe idroelettriche hanno dovuto affrontare la concorrenza più agguerrita dell'energia solare ed eolica, i cui progetti sono più economici e facili da realizzare. Tuttavia, la dipendenza dal sole e dal vento crea forti oscillazioni nella produzione nel corso della giornata, lasciando un vuoto che i leader del settore sperano di risolvere con una nuova generazione idroelettrica.
"Potremmo tornare a lavorare su nuove centrali idroelettriche, con molta attenzione", ha detto Marisete Pereira, responsabile del gruppo di generazione elettrica ABRAGE. "In questo modo potremmo contare su queste risorse per garantire la sicurezza del nostro sistema energetico".
Il Brasile ha almeno sette progetti di energia idroelettrica con studi in corso, che ABRAGE ha detto di ritenere possano essere ripresi nei prossimi anni, offrendo circa 2,4 gigawatt (GW) di capacità.
Invece di nuove mega dighe, le aziende propongono impianti idroelettrici a pompaggio, o dighe "reversibili", che sono molto più piccoli e non richiedono grandi bacini. Questo modello potrebbe attenuare i picchi giornalieri di produzione degli impianti eolici e solari.
"Possono pompare acqua in un serbatoio a monte quando i prezzi dell'energia sono economici durante il giorno e generare energia più tardi, quando la domanda è maggiore e i prezzi sono più cari", ha detto il direttore di Engie Brasil Gil Maranhao Neto. "Ma manca ancora una regolamentazione per questo".
Tali impianti possono offrire fino a 300 megawatt (MW) di capacità, rispetto agli 11,2 GW di Belo Monte.
Un'altra opzione a impatto ancora più basso sono i cosiddetti piccoli generatori idroelettrici con capacità da 5 MW a 30 MW ciascuno.
I ricordi persistenti delle ricadute politiche, tuttavia, potrebbero mantenere il Governo cauto, soprattutto perché Lula ha puntato la sua reputazione globale sulla difesa dell'ambiente.
"I rischi socio-ambientali sono ancora presenti, gli stessi di prima (quando fu costruito Belo Monte)", ha detto Ricardo Baitelo, coordinatore del think tank no-profit sull'ambiente e l'energia IEMA. "E ci sono i costi politici, che credo siano ancora più grandi ora". (Servizio di Leticia Fucuchima; Scrittura di Gabriel Araujo; Redazione di Brad Haynes e Bill Berkrot)
