Una delle fonti, una persona con conoscenza diretta delle finanze del gruppo Binance, ha detto che le somme ammontavano a miliardi di dollari e che la commistione avveniva quasi quotidianamente nei conti che la borsa deteneva presso il prestatore statunitense Silvergate Bank. Reuters non ha potuto verificare in modo indipendente le cifre o la frequenza. Ma l'agenzia di stampa ha esaminato un registro bancario che mostra che il 10 febbraio 2021, Binance ha mescolato 20 milioni di dollari da un conto aziendale con 15 milioni di dollari da un conto che riceveva denaro dei clienti.
I flussi di denaro di Binance descritti da Reuters indicano una mancanza di controlli interni per garantire che i fondi dei clienti fossero chiaramente identificabili e separati dalle entrate dell'azienda, hanno dichiarato tre ex regolatori statunitensi. Hanno detto che la commistione di questi fondi ha messo a rischio i beni dei clienti, oscurando la loro posizione. I clienti di Binance non dovrebbero avere "bisogno di un contabile forense per scoprire dove si trova il loro denaro", ha detto John Reed Stark, ex capo dell'Office of Internet Enforcement della Securities and Exchange Commission.
Reuters non ha trovato alcuna prova che i soldi dei clienti di Binance siano stati persi o sottratti.
Il presidente della SEC, Gary Gensler, ha affermato che molte borse di criptovalute che offrono titoli ai clienti statunitensi non rispettano le leggi che richiedono ai broker-dealer registrati di salvaguardare il denaro dei clienti separandolo dalle attività aziendali. "I loro modelli di business tendono ad essere costruiti sul prendere i fondi dei clienti, mescolandoli", ha detto a un evento a maggio. Quest'anno la SEC ha lanciato un giro di vite su una serie di società di criptovalute, ma non ha preso di mira Binance con un'azione diretta.
Binance ha permesso ai clienti statunitensi di negoziare sulla sua piattaforma dal 2019 a quest'anno, nonostante abbia pubblicamente affermato di limitare l'accesso agli americani, secondo quanto affermato dalla U.S. Commodity Futures Trading Commission in una denuncia contro la borsa a marzo. Binance ha risposto in un blog che blocca gli utenti statunitensi.
In una dichiarazione a Reuters, Binance ha negato di aver mescolato i depositi dei clienti con i fondi aziendali. "Questi conti non sono stati utilizzati per accettare i depositi degli utenti; sono stati utilizzati per facilitare gli acquisti di criptovalute da parte degli utenti", ha detto il portavoce Brad Jaffe. "Non c'è stata alcuna commistione in nessun momento, perché si tratta di fondi aziendali al 100%". Quando gli utenti inviavano denaro al conto, ha detto, non depositavano fondi, ma acquistavano il crypto-token legato al dollaro su misura della borsa, BUSD. Questo processo era "esattamente la stessa cosa dell'acquisto di un prodotto su Amazon", ha detto Jaffe.
Gli ex regolatori statunitensi hanno detto a Reuters che la spiegazione di Binance è stata minata dalle precedenti dichiarazioni della borsa ai clienti, secondo cui i trasferimenti erano depositi. Dalla fine del 2020 e per tutto il 2021, il sito web di Binance ha detto ai clienti che i loro trasferimenti di dollari erano "depositi" che sarebbero stati "accreditati" sui loro conti di trading sotto forma di BUSD. Ai clienti è stato detto che potevano "ritirare" i loro depositi in dollari. Queste rappresentazioni hanno creato l'aspettativa che i fondi dei clienti sarebbero stati salvaguardati allo stesso modo dei tradizionali depositi in contanti, hanno detto gli ex regolatori.
"Queste dichiarazioni devono essere sempre chiare", ha detto Stark, l'ex funzionario della SEC.
Reuters ha chiesto a Binance se ha mai detto agli utenti che considerava i loro depositi in dollari come "acquisti". Binance non ha fornito alcuna prova in merito e ha affermato che "il termine 'deposito' è un termine di comunicazione, non è un'indicazione del trattamento tecnico dei fondi".
La commistione tra fondi dei clienti e fondi aziendali può essere un precursore di gravi perdite per i clienti delle società finanziarie. A dicembre, la SEC e la CFTC hanno affermato che il fondatore della borsa di criptovalute FTX, Sam Bankman-Fried, ha mescolato per anni i fondi dei clienti presso la sua società di trading e ha utilizzato i fondi per finanziare investimenti in capitale di rischio, donazioni politiche e acquisti immobiliari. Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole delle accuse di frode e ha affermato di non aver mescolato consapevolmente i fondi.
IL BANCHIERE DI BINANCE
I registri bancari e aziendali per il periodo 2019-2021, visionati da Reuters, e le interviste con ex addetti ai lavori mostrano che Binance ha utilizzato Silvergate Bank, il prestatore statunitense che è crollato a marzo, come perno delle sue operazioni finanziarie. Silvergate, che sta per chiudere le operazioni, non ha commentato per questo articolo.
Le entrate dell'azienda entravano nel conto Silvergate della società di holding delle Isole Cayman, Binance Holdings, secondo le fonti e i registri bancari. I dollari dei clienti affluivano sul conto Silvergate di una società delle Seychelles chiamata Key Vision Development, controllata dal CEO di Binance Changpeng Zhao.
Una delle fonti e una quarta persona con conoscenza diretta di questo conto hanno detto che Binance ha detto a Silvergate che lo scopo del conto Key Vision era di ricevere depositi in dollari da clienti non statunitensi. Jaffe, il portavoce di Binance, ha detto che questo non era accurato, senza fornire ulteriori dettagli.
Secondo le fonti e il registro bancario del febbraio 2021 visto da Reuters, Binance ha mescolato il denaro dei clienti e le entrate dell'azienda in un terzo conto Silvergate, appartenente a una società di Cayman controllata da Zhao. Binance ha convertito il denaro di questo terzo conto nel token legato al dollaro BUSD, secondo la persona a conoscenza delle finanze del gruppo Binance e dei messaggi aziendali. I registri blockchain mostrano che Binance ha acquistato almeno 18 miliardi di dollari di BUSD tra gennaio 2020 e dicembre 2021.
Gli ex regolatori hanno dichiarato a Reuters che lo spostamento di denaro tra i conti e in criptovalute avrebbe potuto consentire a Binance di schermare i fondi dalle autorità fiscali dei Paesi in cui opera. La persona con conoscenze a livello di gruppo di Binance ha detto che c'era anche un'altra motivazione: Zhao diffidava delle banche, e una volta ha raccontato a un intervistatore la sua preoccupazione che potessero congelare i conti della sua azienda. Così Binance ha trasformato i contanti in criptovalute, mescolando i fondi dei clienti e le entrate nel processo.
I nuovi approfondimenti sulle operazioni finanziarie di Binance arrivano mentre l'azienda sta affrontando le accuse civili della CFTC di evasione intenzionale delle leggi statunitensi sulle materie prime, "strutturando intenzionalmente entità e transazioni" per evitare le normative statunitensi. La CFTC ha anche affermato, senza approfondire, che alcune entità aziendali di Binance, tra cui la holding delle Cayman, "hanno mescolato i fondi". Zhao ha definito le accuse "deludenti" e una "recitazione incompleta dei fatti". Binance è anche sotto inchiesta da parte del Dipartimento di Giustizia per sospetto riciclaggio di denaro e violazioni di sanzioni, secondo persone che hanno familiarità con l'indagine.
La CFTC ha rifiutato di commentare per questo articolo, citando un contenzioso in corso, così come la SEC. Il Dipartimento di Giustizia non ha voluto commentare.
Binance è cresciuta fino a diventare un gigante negli ultimi anni, rappresentando circa il 70% del trading mondiale di criptovalute. Inizialmente l'azienda operava esclusivamente in criptovalute, consentendole di evitare il sistema bancario globale. Ma quando Binance ha attirato più clienti e assunto più dipendenti, è cresciuta la sua necessità di conti bancari convenzionali - per depositare i dollari che riceveva dai clienti, per pagare gli stipendi e altre spese e per finanziare gli investimenti.
Silvergate, specializzata nel servire l'industria delle criptovalute, ha reso possibile tutto questo - fino all'inizio di marzo di quest'anno, quando la banca ha annunciato la sua chiusura dopo che i clienti avevano ritirato i depositi in seguito ad un'ondata di turbolenze. Nello stesso mese, il principale regolatore finanziario di New York ha rilevato un'altra banca favorevole alle criptovalute, Signature Bank, dove anche Binance era un cliente.
Mentre il giro di vite degli Stati Uniti sul settore delle criptovalute si intensifica, non è chiaro quale banca diventerà il prossimo perno delle operazioni di Binance. Zhao ha dichiarato su Twitter di essere alla ricerca di nuovi partner bancari. "Quando si chiude una porta, se ne aprono altre", ha scritto il 27 marzo. Reuters non è riuscita a determinare chi sia ora il principale banchiere di Binance.
UNA RETE INTRICATA
Cinque mesi dopo il lancio della borsa a Shanghai nel luglio 2017, Zhao ha dichiarato all'agenzia di stampa Tech in Asia che Binance non aveva partner bancari perché i clienti depositavano i fondi esclusivamente in cripto. "Più si ha a che fare con il fiat, più (le autorità) possono controllarci", ha detto Zhao, riferendosi alle valute tradizionali. Utilizzava la sua carta di credito personale per saldare le fatture dell'azienda, hanno detto gli ex dipendenti.
Ma la situazione è cambiata nel 2018, quando Binance ha cercato di lanciare diverse borse locali dove i clienti potevano acquistare criptovalute con valute tradizionali. Zhao ha inviato i suoi vice a trovare banche e società di pagamento disposte ad accettare Binance come cliente. Il principale tra questi delegati era Guangying Chen, il capo del back office di Binance. Chen, di origine cinese, era uno dei pochi dipendenti di cui Zhao si fidava per quanto riguarda le finanze di Binance, hanno detto gli ex dirigenti. Chen non ha risposto alle domande sul suo ruolo.
Tuttavia, Binance ha avuto un successo limitato nell'ottenere conti bancari per le sue piccole unità locali. La maggior parte delle banche principali ha rifiutato l'exchange a causa delle preoccupazioni sulla conformità delle fonti di finanziamento delle società di criptovalute, secondo i messaggi dell'azienda e degli ex dirigenti.
Poi Silvergate è arrivata in soccorso. Negli ultimi anni, la piccola banca con sede a San Diego aveva spostato la sua attenzione dai prestiti immobiliari locali al servizio delle società di criptovalute. In breve tempo è diventata un fornitore leader di servizi bancari per il settore della criptovaluta.
Nel 2019, Binance aveva aperto un conto Silvergate per la sua holding con sede alle Cayman, Binance Holdings Limited, per ricevere le entrate guadagnate dalla borsa. Il conto era gestito da Chen e da un dirigente finanziario che le riferiva, Susan Li, come risulta dai registri aziendali. Li non ha commentato per questo articolo.
Binance ha poi aperto altri due conti Silvergate: per l'azienda delle Seychelles Key Vision Development e per Merit Peak, con sede nelle Isole Cayman, entrambi costituiti il 15 gennaio 2019 e controllati da Zhao, secondo i documenti e i registri bancari. La piattaforma online di Binance ha iniziato a indicare ai clienti di "depositare" i loro dollari sul conto Key Vision. Dopo aver trasferito i fondi su Key Vision, gli utenti hanno ricevuto un'e-mail da Binance che li informava di aver "depositato con successo" i loro dollari, secondo gli screenshot pubblicati online dai trader. Gli utenti potevano anche "ritirare" i loro depositi tramite la piattaforma di Binance, che diceva che avrebbe trasferito i dollari sui loro conti bancari.
Binance Holdings, Key Vision e Merit Peak costituivano il nucleo della rete finanziaria della borsa globale di criptovalute. Ma all'interno di Binance, pochi dipendenti avevano piena visibilità sui loro ruoli. L'accesso alle informazioni sulle finanze complessive del gruppo Binance e sui suoi conti bancari era strettamente gestito da Chen, hanno detto una mezza dozzina di ex dirigenti. Il team di Chen aveva accesso anche ad un conto Silvergate appartenente al partner statunitense apparentemente indipendente di Binance, Binance.US, che Zhao di fatto controlla, come Reuters ha precedentemente riportato. Binance.US ha dichiarato a Reuters che solo i dirigenti di Binance.US hanno accesso ai suoi conti bancari.
L'allora responsabile della compliance di Binance, Samuel Lim, era preoccupato per la dipendenza della borsa da Silvergate, a causa dei requisiti che le banche statunitensi devono rispettare per monitorare da vicino le transazioni dei clienti, come dimostrano i messaggi aziendali. Lim ha detto ai dirigenti in un messaggio del 2020 visto da Reuters che "la soluzione a lungo termine è ridurre la dipendenza dalla banca statunitense". La denuncia della CFTC di marzo ha accusato Lim di aver aiutato e favorito Binance a violare le leggi statunitensi "attraverso una condotta intenzionale che ha minato il programma di conformità di Binance". Lim non ha risposto pubblicamente all'accusa e non ha commentato per questo articolo.
La persona con conoscenza diretta delle finanze del gruppo Binance ha detto che Zhao condivideva la diffidenza di Lim nei confronti delle banche e ha dato istruzioni al team finanziario di mantenere i saldi in dollari nei conti Silvergate il più bassi possibile. I dollari sul conto Binance Holdings e sul conto dei fondi dei clienti di Key Vision che erano in eccesso rispetto alle esigenze aziendali immediate sono stati trasferiti sul conto Merit Peak, dove sono stati mescolati, ha detto la fonte. Il denaro del conto Merit Peak è stato poi utilizzato per acquistare il token BUSD di Binance, secondo la fonte e i messaggi aziendali. BUSD e altre "stablecoin" sono sostenute da dollari e progettate per mantenere un valore costante.
Reuters non ha potuto determinare il valore dei token BUSD acquistati in questo modo. Ma i dati della blockchain mostrano che tra gennaio 2020 e dicembre 2021, l'emittente di BUSD, Paxos Trust con sede a New York, ha trasferito almeno 18 miliardi di dollari di BUSD a Binance. Binance ha ricevuto il BUSD in almeno due portafogli che ha precedentemente identificato come propri, senza dire se contenessero fondi dell'azienda o dei clienti. Un portavoce di Paxos ha detto che tra la fine del 2019 e l'inizio del 2023 Binance ha inviato a Paxos dollari in cambio di BUSD "per lei e per i suoi clienti".
Il flusso di denaro tra Binance e Paxos potrebbe anche essere invertito, secondo la persona con conoscenze a livello di gruppo e messaggi aziendali. Quando Key Vision aveva bisogno di dollari per soddisfare i prelievi dei clienti, ad esempio, Binance riscattava BUSD presso Paxos, che in cambio inviava dollari al conto Silvergate di Merit Peak. Merit Peak avrebbe poi distribuito i dollari ad altri conti secondo le necessità.
Il valore dei token BUSD in circolazione ha raggiunto un picco di oltre 23 miliardi di dollari lo scorso novembre, con i portafogli di criptovalute controllati da Binance che detenevano il 90% del totale, secondo la società di dati cripto Nansen. Ma a febbraio, le autorità di regolamentazione di New York hanno ordinato a Paxos di interrompere l'emissione di BUSD, citando le mancanze di Paxos nelle valutazioni del rischio e nei controlli di due diligence.
Il portavoce di Paxos ha detto che l'azienda "ha annunciato volontariamente la sua intenzione di porre fine al rapporto con Binance e da allora ha chiuso con successo tutti i rapporti commerciali con Binance".
Da quando Paxos ha smesso di emettere BUSD, Binance ha ridotto le sue partecipazioni nella moneta a circa 3 miliardi di dollari, secondo Nansen. Reuters non ha potuto determinare il motivo per cui Binance ha ridotto queste partecipazioni o come le ha convertite.
Anche il denaro proveniente da altre fonti è entrato nel conto di Merit Peak, tra cui centinaia di milioni di dollari da un conto di Binance.US, ha riferito in precedenza Reuters. I registri bancari mostrano che il conto di Binance.US era gestito da Chen. Binance.US ha detto a Reuters che Merit Peak "stava ritirando fondi dal proprio conto". Non ha risposto alle domande successive.
Silvergate ha informato Binance che avrebbe chiuso il conto di Key Vision a metà del 2021, secondo due persone con conoscenze dirette. Silvergate ha preso la decisione sulla base del fatto che Key Vision aveva effettuato transazioni improprie per un conto bancario di custodia, ha detto una delle persone, senza approfondire. A giugno, Binance ha inviato un'e-mail agli utenti per informarli che "i depositi in USD" attraverso Silvergate sarebbero stati "interrotti". Binance ha quindi iniziato ad utilizzare un conto Key Vision presso Signature Bank per ricevere i fondi dei clienti, secondo le fonti e gli screenshot delle transazioni degli utenti. La Signature Bank non ha commentato per questo articolo.
Il portavoce di Binance, Jaffe, ha detto che questa notizia sui conti Key Vision era imprecisa, ma non ha fornito ulteriori dettagli.
UNA BASE BALTICA
La rete finanziaria di Binance richiedeva anche un conto bancario affidabile in euro, hanno detto gli ex dirigenti. La borsa ha trovato una soluzione in Lituania, che ha fornito una base dell'Unione Europea e un processo di registrazione semplice. Nel maggio 2020, Binance ha creato la società lituana, inizialmente chiamata Binance UAB, con Zhao come unico azionista e Chen come membro del consiglio di amministrazione. In seguito, Binance ha presentato l'azienda, ribattezzata Bifinity, come il suo "fornitore ufficiale di pagamenti da fiat a cripto". Zhao ha nominato presidente Helen Hai, responsabile delle operazioni fiat di Binance, nata in Cina. Hai non ha commentato per questo articolo.
Nel 2021, Bifinity ha avuto un fatturato di 680 milioni di euro, secondo il suo rapporto finanziario, e ha pagato più di 420 milioni di euro ad un'unica parte correlata senza nome. La persona con conoscenza diretta delle finanze del gruppo Binance ha identificato la parte senza nome come Binance Holdings. Bifinity non ha risposto alle domande di Reuters.
Una conseguenza delle manovre finanziarie di Binance, hanno detto quattro ex dirigenti di Binance, è stata quella di proteggere i profitti della borsa dalle autorità fiscali. Binance non ha mai rivelato dove ha sede la sua piattaforma di trading Binance.com, né quali tasse societarie paga e dove.
Per valutare quante tasse paga Binance, Reuters ha esaminato i documenti pubblici della borsa dal 2018 nei Paesi in cui ha dichiarato di avere operazioni significative. In Francia e a Dubai, dove Binance ha creato degli hub l'anno scorso, le unità locali non hanno dettagliato i pagamenti fiscali. Il Ministero delle Finanze francese ha rifiutato di commentare e Dubai non ha commentato. A Malta, dove Binance ha dichiarato di aver avuto sede per diversi anni, la sua principale unità locale ha registrato perdite ogni anno, per cui non ha pagato tasse. Le autorità maltesi non hanno commentato. Gli unici pagamenti fiscali significativi che Reuters ha trovato sono stati in Lituania, dove nel 2022 Bifinity ha pagato 42,5 milioni di euro, secondo i dati dell'autorità fiscale lituana.
Con la crescita dell'attività di Bifinity è arrivato anche un profilo più alto. Nel luglio 2021, la banca centrale della Lituania ha dichiarato di aver avvertito Binance di non fornire servizi di investimento non autorizzati. Sei mesi dopo, la borsa ha nominato Saulius Galatiltis, che in precedenza aveva diretto il dipartimento di gestione degli investimenti della banca centrale, come amministratore delegato di Bifinity.
Quando il parlamento lituano ha discusso un nuovo disegno di legge per inasprire le regole per le società di criptovalute del Paese l'anno scorso, Galatiltis ha esortato una commissione parlamentare ad evitare una legislazione più severa. Ha sottolineato i pagamenti fiscali di Bifinity, che l'anno scorso l'hanno resa uno dei maggiori contribuenti aziendali della Lituania. "Questa attività è globale, in molti Paesi del mondo", ha detto Galatiltis alla commissione, parlando di Bifinity. "Penso che un'azienda che agisce a livello globale e paga le tasse a livello locale debba essere interessante per qualsiasi Paese", ha detto. Galatiltis non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.
Alla fine il Parlamento ha votato una serie di regole attenuate. Il Ministero delle Finanze della Lituania ha dichiarato a Reuters che Bifinity è stata coinvolta nel processo formale di "fornire commenti e suggerimenti" sulla bozza di legge, insieme ad altre istituzioni e partecipanti al mercato. "Non basiamo mai le nostre decisioni di politica normativa su una singola entità".
