Il topo che ruggiva: La Nuova Zelanda e l'obiettivo mondiale del 2% di inflazione

Più di 30 anni fa, alcuni economisti relativamente giovani della Banca Centrale e del Tesoro in Nuova Zelanda erano alle prese con il modo di mettere sotto controllo due decenni di inflazione a due cifre in un'economia grande meno dell'1% della sua controparte statunitense.

E se, si sono chiesti, si dicesse a tutti che il tasso dovrebbe essere molto più basso, ad esempio circa il 2%, e si puntasse a quello?

"Fu un po' uno shock per tutti, credo", ha detto Roger Douglas, ministro delle Finanze del Partito Laburista all'epoca, che collaborò con il Tesoro e la Reserve Bank of New Zealand (RBNZ) per introdurre questa politica. "Ho semplicemente annunciato che sarebbe stato il 2 per cento, e in un certo senso è rimasto tutto invariato".

In questo modo, è nato il targeting dell'inflazione.

Dal suo arrivo nel 1990, il fenomeno dell'obiettivo di inflazione al 2% ha navigato da Wellington in tutto il mondo per diventare la norma accettata tra le banche centrali, grandi e piccole, per fondare le aspettative del pubblico su ciò che dovrebbe essere l'inflazione. Ma le impennate dei prezzi generate dalla pandemia COVID-19 metteranno alla prova la loro devozione nei prossimi mesi, poiché l'inflazione sembra destinata a rimanere ostinatamente al di sopra del 2% per qualche tempo.

Mentre alcuni osservatori mettono in dubbio la validità di questo livello oggi - nella maggior parte dei casi discutendo se debba essere innalzato per attutire i colpi alla crescita e all'occupazione causati dagli alti tassi di interesse utilizzati dalle banche centrali per raggiungerlo - i pionieri dell'inflazione mirata in Nuova Zelanda lo sostengono.

Infatti, Arthur Grimes, ex capo economista e alto funzionario della RBNZ, considerato uno dei principali architetti della politica, vorrebbe che l'obiettivo includesse un intervallo più basso.

"Lo zero è l'ovvio punto di partenza: in pratica dice che, in media, i prezzi tra 10 anni dovrebbero essere più o meno gli stessi di adesso. Perché si dovrebbe volere qualcosa di diverso?", ha detto.

Grafico: L'inflazione rimane al di sopra dell'obiettivo ovunque https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-CENBANKS/INFLATION/lbvggoqwgvq/chart.png

L'UOMO PIÙ DISPREZZATO

Quando la Nuova Zelanda è stata il primo Paese a imporre il targeting dell'inflazione, il limite superiore era del 2% e quello inferiore solo dello 0%. All'epoca, l'inflazione era al 7,6%, ma aveva superato il 10% in media tra il 1970 e il 1990, e pochi pensavano che l'obiettivo fosse realistico.

Ci furono "dibattiti interni piuttosto feroci, non tutti credo fossero particolarmente convinti che avremmo dovuto puntare a qualcosa di così basso", ha detto Michael Reddell, ex economista della RBNZ, che all'epoca dirigeva la sezione di politica monetaria del dipartimento di economia.

"Non era il processo più scientifico del mondo... avevamo risorse limitate. Nessuno l'aveva fatto prima di noi", ha aggiunto.

L'adozione dell'obiettivo di inflazione è stata seguita da una stretta monetaria aggressiva, con i tassi a 90 giorni che sono saliti al 15% nel 1990. Un anno dopo, l'inflazione era scesa al 2% e le aspettative di inflazione dei neozelandesi si sono adattate rapidamente al nuovo paradigma.

Ma ci sono stati gravi costi a breve termine per le aziende e i lavoratori, con l'economia che ha ristagnato tra il 1989 e il 1994 e il tasso di disoccupazione che è salito a due cifre.

Da allora, l'obiettivo è stato spostato due volte, inizialmente in un intervallo compreso tra lo 0% e il 3% e poi, nel 2002, nell'intervallo 1%-3%.

La decisione - e la politica che ne è derivata - è stata guidata in gran parte dalla politica.

I Governi si erano impegnati in una serie di spese per conquistare voti a scapito dell'inflazione. Douglas, l'ex Ministro delle Finanze, chiese alla Banca Centrale e al Ministero del Tesoro di avviare una politica pionieristica per evitare che ciò si ripetesse.

Inizialmente si è discusso se l'obiettivo dovesse essere il tasso di interesse o l'offerta di denaro, ma si è deciso che era meglio puntare all'obiettivo finale: l'inflazione.

"Loro hanno fatto tutto il lavoro duro e io ho avuto tutta la gloria e il titolo di uomo più disprezzato della Nuova Zelanda", ha detto Douglas.

SOTTO I RIFLETTORI

Ma ai neozelandesi abituati ad un'inflazione elevata, un tasso del 2% sembrava incredibile. Don Brash, all'epoca governatore della RBNZ e in seguito leader del Partito Nazionale di opposizione, ha raccontato di aver tenuto riunioni estenuanti con tutti, dalle organizzazioni giornalistiche agli enti di base, per convincerli a partecipare.

La Nuova Zelanda ha dovuto affrontare una disoccupazione crescente, con i salari che non riuscivano a tenere il passo con il costo della vita. La Reuters ha riferito nel 1994 che 13 manifestanti sono stati trascinati dall'atrio della RBNZ a Wellington e arrestati dopo aver chiesto alla banca centrale di far salire l'inflazione.

"La conclusione della nostra storia a questo proposito è che se non si vuole danneggiare l'economia reale, non si deve lasciar scappare l'inflazione in primo luogo. Perché il percorso di ritorno a una bassa inflazione, da un'inflazione incorporata, comporta sempre perdite di produzione", ha detto Graham Scott, che è stato segretario del Tesoro dal 1986 al 1993.

Dopo l'introduzione dei cambiamenti, la Nuova Zelanda si è trovata sotto i riflettori. Ha attirato migliori relatori di eventi economici e gli architetti della politica sono stati invitati a importanti incontri, tra cui il simposio annuale della Federal Reserve degli Stati Uniti a Jackson Hole, Wyoming. Gli altri banchieri centrali erano ansiosi di capire cosa fosse successo.

"Come abbiamo fatto?" è diventata la domanda più importante di "cosa abbiamo fatto"", ha detto Douglas. "Voglio dire, la maggior parte delle persone non contestava quello che stavamo facendo, ma si chiedeva come diavolo fossimo riusciti a farla franca".