L'intervento di Washington rischia di far deragliare uno dei più grandi affari occidentali in Russia dall'inizio della guerra in Ucraina e di aumentare la pressione sul gruppo austriaco che gestisce miliardi di euro di pagamenti internazionali per i russi, hanno detto due persone.

Raiffeisen sta acquistando la partecipazione in Strabag, con sede a Vienna, da una società che il gruppo edile ha identificato come controllata da Oleg Deripaska.

La banca ha pubblicizzato l'affare, che è instradato attraverso la Russia, come un mezzo per sbloccare alcuni dei miliardi di euro bloccati in Russia e potenzialmente allentare i suoi legami. La notizia, a dicembre, ha provocato un rally delle azioni della banca, che è stata colpita duramente a causa dei suoi legami con la Russia.

Nelle ultime settimane, gli alti funzionari del Tesoro degli Stati Uniti hanno sottolineato le loro preoccupazioni sulla transazione durante gli incontri con la banca e le autorità austriache, hanno detto le persone. Hanno sottolineato che Deripaska è sottoposto a sanzioni.

I funzionari governativi statunitensi, che ritengono che Deripaska trarrà vantaggio dalla vendita, hanno chiesto alla banca di fornire dettagli sulle persone e le società coinvolte nell'accordo, hanno detto le persone.

Nel caso in cui Raiffeisen dovesse andare avanti e si dimostrasse che l'accordo è in contrasto con le sanzioni statunitensi, Washington potrebbe imporre sanzioni alla banca, hanno detto due delle persone.

Alla luce della posizione degli Stati Uniti, una persona ha detto che le autorità austriache non daranno il via libera, mentre un'altra ha detto che la banca stessa si sta preparando a rinunciare all'accordo.

Un portavoce della banca ha dichiarato di aver "diligentemente verificato la conformità della transazione Strabag con tutte le sanzioni applicabili, prima della firma" e di aver "informato nelle ultime settimane tutte le autorità competenti, tra cui il Tesoro degli Stati Uniti e l'OFAC (Office of Foreign Assets Control)".

"Va da sé che la RBI non procederà a nessun accordo che possa violare le sanzioni o esporre la RBI al rischio di sanzioni", ha detto il portavoce.

Un portavoce di Deripaska ha sottolineato le osservazioni precedenti, in cui affermava di non avere alcun controllo sulla società che detiene la quota di Strabag, descrivendo le sanzioni occidentali come fuorvianti e basate su false accuse.

LEGAMI STRETTI

Due anni dopo lo scoppio della guerra, la presenza continua di Raiffeisen sottolinea la profondità delle relazioni tra l'Austria e la Russia, collegate ai gasdotti russi e con Vienna che funge da hub per i contanti provenienti dalla Russia e dagli Stati ex sovietici.

La banca è un'ancora di salvezza finanziaria fondamentale per milioni di clienti russi che vogliono inviare euro o dollari all'estero.

Le conversazioni si svolgono in un contesto di continuo controllo da parte delle autorità di regolamentazione di Raiffeisen e dei suoi legami con la Russia, iniziato più di un anno fa quando l'OFAC, l'autorità statunitense che applica le sanzioni, ha iniziato a indagare sulle attività della banca in Russia.

Anche la Bank Integrity Unit del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che fa parte della divisione penale, ha indagato su Raiffeisen per le sue attività in Russia, ha detto una persona che ha familiarità con la questione e che ha descritto il controllo come continuo.

Un'altra persona ha detto che un funzionario senior del DOJ è stato regolarmente in contatto con la banca austriaca per quanto riguarda la Russia e si è spesso recato a Vienna a questo proposito. Il Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.

Finora, i principali funzionari austriaci, infastiditi da quello che considerano il bullismo degli Stati Uniti nei confronti di un Paese piccolo e neutrale, hanno difeso la banca perché fa parte di un influente gruppo industriale che sostiene l'economia.

Ma due persone che hanno familiarità con le riflessioni del governo hanno detto che i funzionari non sono decisi a difendere il suo ultimo accordo sulla partecipazione in Strabag, che ha costruito lo stadio olimpico per i giochi invernali di Sochi e appartamenti di lusso a Mosca.

Un portavoce della Commissione Europea, che supervisiona le sanzioni dell'UE contro gli oligarchi, tra cui Deripaska, ha dichiarato di essere a conoscenza della transazione e di "aver chiesto chiarimenti alle autorità austriache, le cui risposte sono in attesa".

La Commissione Europea era "in stretto contatto con le autorità statunitensi", ha detto il portavoce, aggiungendo: "In generale, in base alle sanzioni dell'UE, i beni delle persone e delle entità soggette al congelamento dei beni devono essere congelati, vale a dire che è essenzialmente vietato trattare tali beni".

Recentemente, l'Austria ha esercitato pressioni sull'Ucraina affinché rimuovesse l'RBI da una lista nera ucraina, rinunciando ad appoggiare nuove sanzioni dell'UE contro la Russia fino a quando non l'avesse fatto, hanno riferito a Reuters persone che hanno familiarità con la situazione.

L'Austria e RBI volevano che fosse tolta dalla lista di Kyiv degli "sponsor internazionali della guerra", che mira a svergognare le aziende che fanno affari in Russia.

Sebbene anche l'italiana UniCredit abbia un'attività in Russia e sia altrettanto riluttante ad andarsene, RBI è molto più grande ed è diventata un banco di prova della determinazione occidentale a porre fine ai legami con la Russia.

Le autorità russe hanno chiarito a RBI, che ha circa 2.600 clienti aziendali, 4 milioni di correntisti locali e 10.000 dipendenti, che desiderano che rimanga perché consente i pagamenti internazionali.

RBI aveva dichiarato l'intenzione di scorporare la sua attività russa, ma a due anni dalla guerra, poco è cambiato.

(1 dollaro = 0,9226 euro)