Loewith, un agricoltore di terza generazione di Lynden, Ontario, a giugno ha iniziato a inseminare artificialmente 107 vacche e manze con lo sperma di toro, il primo sul mercato, con un tratto genetico a basso contenuto di metano.
"Allevare selettivamente per ridurre le emissioni, a patto di non sacrificare altri tratti, sembra una vittoria facile", ha detto Loewith.
L'arrivo di una genetica disponibile in commercio per produrre bovini da latte che emettono meno metano potrebbe aiutare a ridurre una delle maggiori fonti del potente gas serra, dicono gli scienziati e gli esperti dell'industria del bestiame.
I rutti sono la principale fonte di emissioni di metano da parte dei bovini. Semex, l'azienda di genetica che ha venduto il seme a Loewith, ha dichiarato che l'adozione del tratto a basso contenuto di metano potrebbe ridurre le emissioni di metano della mandria da latte canadese dell'1,5% all'anno, e fino al 20-30% entro il 2050.
Questa primavera, l'azienda ha iniziato a commercializzare il seme con il tratto del metano in 80 Paesi. Le prime vendite includono un'azienda agricola in Gran Bretagna e caseifici negli Stati Uniti e in Slovacchia, ha detto il vicepresidente Drew Sloan.
Se adottato su larga scala, l'allevamento a basso contenuto di metano potrebbe avere un "impatto profondo" sulle emissioni di bestiame a livello globale, ha dichiarato Frank Mitloehner, professore di scienze animali presso l'Università della California Davis, che non è stato coinvolto nello sviluppo del tratto.
Alcuni funzionari dell'industria lattiero-casearia non sono convinti dell'allevamento a basso contenuto di metano, affermando che potrebbe causare problemi di digestione.
Il Dipartimento dell'Agricoltura del Canada ha dichiarato in un'e-mail di non aver ancora valutato il sistema di valutazione del metano alla base del prodotto, ma che la riduzione delle emissioni del bestiame è "estremamente importante".
Il bestiame rappresenta il 14,5% delle emissioni di gas serra nel mondo. Il metano è il secondo gas serra più grande dopo l'anidride carbonica.
Sebbene gli allevatori possano somministrare additivi al bestiame per ridurre la produzione di metano, i loro effetti si esauriscono una volta che il bestiame smette di mangiarli e non sono approvati per l'uso negli Stati Uniti, ha detto Mitloehner.
Il materiale di allevamento a basso contenuto di metano è il prodotto di una partnership tra Semex e l'agenzia canadese di registrazione del latte Lactanet e si basa sulla ricerca di scienziati canadesi.
Ad aprile, Lactanet ha pubblicato la prima valutazione genomica del metano al mondo e ha prodotto i risultati delle vacche e delle giovenche Holstein di 6.000 aziende agricole, che rappresentano quasi il 60% delle aziende lattiero-casearie del Canada.
CATTURA DEL RESPIRO
Il registro si è basato su sette anni di ricerca degli scienziati dell'Università di Guelph e dell'Università di Alberta per misurare il metano dei bovini da latte.
Gli scienziati hanno catturato le esalazioni dei bovini per misurare il metano, e poi hanno confrontato i dati con le informazioni genetiche e i campioni di latte.
Le emissioni di metano delle mucche da latte canadesi variano molto, da 250 a 750 grammi al giorno, ha detto Christine Baes, professore di bioscienze animali presso l'Università di Guelph, che ha lavorato al progetto.
La selezione per il tratto a basso contenuto di metano potrebbe bloccare emissioni sempre più basse per le generazioni successive, ha detto.
"La svolta consiste nel collegare questi diversi componenti per avere una stima del valore di allevamento nazionale per le emissioni di metano, basata sul respiro reale degli animali", ha detto Baes.
"Abbiamo anche informazioni genomiche e le abbiniamo e creiamo quasi un elenco telefonico per dire: 'questo animale ha questi geni e produce questo quantitativo di metano'".
Inizialmente, Semex non applicherà un costo aggiuntivo per il tratto del metano, ha dichiarato Michael Lohuis, vicepresidente di Semex per la ricerca e l'innovazione. Non ha voluto fornire previsioni di vendita, ma si aspetta che le vendite rimangano lente fino a quando non emergeranno incentivi finanziari.
Il Governo canadese attualmente non offre incentivi per l'allevamento di bestiame a basso contenuto di metano, ma il Dipartimento dell'Agricoltura ha dichiarato in un'e-mail che Ottawa sta lavorando per introdurre crediti di compensazione per la riduzione del metano attraverso una migliore gestione del letame.
Alcuni Paesi e aziende alimentari hanno iniziato a incoraggiare gli allevatori a passare a bestiame a basse emissioni.
La Nuova Zelanda inizierà a tassare gli agricoltori per il metano prodotto dal bestiame nel 2025.
Nestle e la società madre di Burger King, Restaurant Brands International, stanno affrontando il problema del metano nelle loro catene di approvvigionamento, modificando l'alimentazione del bestiame.
Mitloehner ha detto che si aspetta che anche le aziende riconoscano l'allevamento a basso contenuto di metano.
"Il cambiamento genetico è permanente e cumulativo nelle generazioni future, quindi può portare a riduzioni sostanziali", ha detto Lohuis. "Questo non è certamente l'unico strumento che i produttori lattiero-caseari possono utilizzare per ridurre il metano nell'azienda agricola, ma potrebbe essere l'approccio più semplice e a basso costo".
Altri esperti del settore lattiero-caseario hanno detto che tale approccio potrebbe essere problematico.
Juha Nousiainen, vicepresidente senior di Valio, un'azienda lattiero-casearia finlandese, ha avvertito che allevare i bovini per farli ruttare meno metano potrebbe creare problemi digestivi.
Il metano è prodotto dai microbi nell'intestino della mucca che digerisce le fibre, non dall'animale stesso, ha detto.
Tornato alla sua fattoria, Loewith è ansioso di vedere come si svolgeranno le decisioni sull'allevamento.
"Se si tratta di qualcosa che si raddoppia generazione dopo generazione, l'impatto diventa più significativo". (Servizio di Rod Nickel a Winnipeg, Manitoba; Redazione di Caroline Stauffer e Suzanne Goldenberg)
